多數情況下，外耳道是可以自淨的，不用工具掏耳屎。首先，耳道內的表皮細胞十分獨特，它們可以遷移（Migration），當耳道內細胞緩慢向外運動時，可將耳屎“順道”帶出；其次，我們日常的咀嚼、張口等下頜運動也可協助耳屎向外排出。耳屎無須特別清理，更沒必要向深處掏挖，人體外耳道內三分之二部分不分泌耳屎，每天只需清洗耳廓即可。用硬的挖耳勺等工具，反而會傷害外耳道，引起炎症等，造成越掏越癢的習慣。此外，很多人誤以為棉棒是較佳的潔耳工具，其實棉棒只會將大部分耳屎推向耳道深處，形成崁塞。若耳屎不能正常排出，在外耳道內逐漸凝聚成團，阻塞外耳道，稱為耵聹栓塞（Cerumen impaction），俗稱鐵耳屎。耳屎分泌過多、外耳道面板受刺激，挖耳頻繁以及外耳道狹窄或異物存留等，均與鐵耳屎的形成有關。鐵耳屎常呈黑色或棕色硬塊，觸之不動。耵聹栓塞的程度及部位不同，症狀有異。外耳道未完全阻塞者，多無症狀。外耳道完全阻塞時，常出現不同程度的聽力減退、耳痛、耳鳴、眩暈等；有時因耵聹栓塞刺激外耳道後壁的迷走神經而產生反射性咳嗽。持續刺激外耳道可誘發外耳道面板糜爛、腫脹、肉芽形成等，表現為耳部疼痛或悶脹感。耵聹栓塞者不可盲目自行掏挖。因為此時耳屎堅硬如石，強行挖取可能傷及外耳道面板甚至損傷鼓膜，並易引起感染。不恰當的挖耳，會把耳屎推向深部，更難處理。發生外耳道耵聹栓塞者，應當請耳鼻喉科醫生進行專業檢查和處理。