吳三桂有曾有兩次名垂青史的機會。

他奉命而且日夜兼程，誰知就在他到達北京的前兩天，京城陷落(被李自成攻破)，崇禎皇帝自殺。如果他此時返身回去與清軍對戰(哪怕與李自成合兵一處抗清)，就算力戰身死，在明史上吳三桂絕對會流芳千古。

如果吳三桂服從中央的命令，依令撤藩，以吳三桂的功勞，在清史上吳三桂絕對也會流芳千古。

造化弄人，兩次陰差陽錯讓吳三桂在青史上遺臭萬年。

吳三桂按崇禎命令帶兵回京勤王時，北京陷落，李自成佔了北京，抓了吳三桂的父母家人30多口。李自成手下大將劉宗敏強佔了吳三桂的小妾陳園園。奪妻之恨，讓吳三桂無法立即決定與李自成合作一起抗清。如果李自成是個成功的政治家，他一定會收買吳三桂的人心。但李自成不但沒這麼做，還將吳三桂的父親吳藩及全家30多口全部殺了。殺父之仇：讓吳三桂破罐子破摔徹底投降清軍，這樣在明史上，吳三桂就成了漢奸，名聲就臭了。

清朝建立後，從順治到康熙12年,將近40年的統一讓老百姓已經認可了清朝的統治(在那時百姓心中，江山輪流坐，只是換了個皇帝，並沒有上升到民族之分)。大一統沒有戰亂，老百姓才能安居樂業。這時吳三桂為了保住自己平西王的烏紗帽，聯合耿精忠，尚可喜起兵造反。(請注意這時吳三桂的起兵就成為造反叛亂)。三藩之亂歷時8年，戰火遍及中國十幾個省份，百姓死傷無數。除清政府外，連老百姓都憎恨吳三桂的造反。這樣在清史上，吳三桂就成了叛亂分子，名聲就更臭了。

綜述：吳三桂此人有才華，文武雙全。能帶兵，能打仗，戰功赫赫。但他就是個騎牆派，總是在錯誤的時間做出錯誤的決定。導致最後姥姥不親舅舅不愛兩頭捱罵，遺臭萬年。

生逢朝代更替的亂世，許多人物不得不在歷史的轉折點作出選擇，不同的選擇看似不經意，卻會深刻地影響後世。作為明清交替之際重要的歷史人物，吳三桂在某種程度上改變了中國歷史的程序，他的幾次決策深刻地影響了當時中國歷史，他從國之棟樑墮落成千夫所指的叛徒，受到世人的唾棄。原因主要在於其多次決策都從自身利益考量，先是未及時響應崇禎帝要求其速速入京勤王的要求，坐視北京城陷落崇禎帝殉國；再是沒有打算為崇禎帝報仇，反而為保全家族投靠李自成，而後在聽說被抄家愛妾被帶走選擇投降滿清引清兵入關；入關後甘為滿清馬前卒，殺戮抗清人士，兵鋒直指雲南，為表忠心逼迫緬王交出永曆帝並親手勒死永曆帝；最後，在清廷削藩之際，再度打著漢人旗號爭奪天下。

崇禎十七年（1644年）3月，李自成大順軍進逼北京，在群臣的進諫下，崇禎皇帝加封吳三桂為平西伯，下令吳三桂率關寧鐵騎棄守寧遠，緊急入關勤王。吳三桂衡量當時的局勢，認為大明氣數將盡，不願意把手裡唯一的籌碼消耗在對李自成大軍的對抗中，但考慮到社會輿論的壓力，吳三桂表面上順從崇禎帝的勤王號召，開始將軍隊緩慢地向北京方向開進，等待北京方面傳來的戰報，當3月22日，吳三桂大軍終於行至唐山時，得到了北京陷落崇禎帝殉國的訊息。吳三桂果斷地將大軍撤回山海關。

吳三桂認為，李自成一定會派人招撫自己，由於自己的家人和愛妾陳圓圓都在北京，自己也答應歸降大順政權。但是，在聽說自己被抄家陳圓圓被李自成將領劉宗敏霸佔後，吳三桂認為，李自成大軍沒有能力控制北京局勢，反而對前明上層人物開展清算，不是合適的歸降物件。於是，他一方面整頓軍備對抗大順軍，另一方面，向後金政權多爾袞投降，並在一片石之戰中憑藉滿清軍隊的幫助重創李自成大軍。當然，代價是高昂的，自己被迫剃髮以示效忠，遭遇失敗的李自成大軍也處決了吳三桂家30多口人，這也從側面充分反映了吳三桂為保住自己的利益，不惜犧牲家人，不惜賣主求榮，引狼入室，自然遭到天下漢人的唾棄。

帶領清兵入關後，吳三桂配合八旗軍隊，剿殺西北地區的抗清義軍餘部。在此期間，吳三桂為了表示自己清朝的忠誠，不但對農民軍殘部進行殘酷的鎮壓，動輒屠城，對一些起兵抗清的朱明後裔，他也不遺餘力地去斬盡殺絕。吳三桂思想和行動的轉變使得清朝中央政府對他更加倚重，西北地區抗清義軍殘部被剿殺殆盡。最終，吳三桂率兵進入雲南，大力剿滅永曆帝政權，並在永曆帝遁入緬甸避難之際，逼迫緬王交出永曆帝君臣，為表忠心，1662年，吳三桂在昆明親手勒死了永曆帝。

康熙十二年(1673年)春，鎮守廣東的平南王尚可喜疏請歸老遼東，康熙皇帝乘勢作出了令其移藩的決定。而後，又對鎮守福建的靖南王耿精忠的撤藩要求也依例照準。在形勢的逼迫下，吳三桂也假惺惺地上書朝廷，請求撤藩，實則希冀朝廷慰留他。對於吳三桂的真實意圖，康熙皇帝非常清楚。他認為，吳三桂和朝廷對立已久，"撤亦反，不撤亦反。不若及今先發，猶可制也"。於是決定允其撤藩，還派專使至滇，雷厲風行地經理撤藩事宜。1673年十一月，吳三桂誅殺雲南巡撫朱國治，自稱天下都招討兵馬大元帥，提出"興明討虜"，指責清朝"竊我先朝神器，變我中國冠裳"，並聲稱要"共舉大明之文物，悉還中夏之乾坤"，起兵反清。戰爭爆發後，吳三桂在實際上仍然對康熙抱有和解的幻想。他的軍隊沒能及時佔領南京和江淮，切斷大運河，反而消極等待北京方面的招撫。等到清廷熬過了戰爭初期的混亂，很快便利用資源優勢組織軍隊征討，最終吳三桂稱帝五個多月後病死於衡陽，他的孫子吳世璠又堅持了三年，終被康熙皇帝平定叛亂。

客觀地說，清朝可以入主中原，起碼有吳三桂的一半功勞。很多原本駐防在西北地區的前明官軍，也是在吳三桂的勸說下投誠。雖然要揹負貳臣的惡名，但終究可以算是滿清“開國元勳”。即使在清廷要求吳三桂撤藩之際，如果順從旨意，迴歸遼東養老，也還能安度晚年。但吳三桂為了維護自己的權勢，再度起兵反清，還打著“興明討虜”的旗號，實在是滑稽至極，畢竟永曆帝就是死在吳三桂之手。吳三桂一生反覆三次，堪比三國時期的“三姓家奴”呂布，最終落得無人同情無處落好的地步。