由於電器負載中有儲能元件，比如電動機之類的感性負載、LED之類的容性負載，這些感性或容性負載的存在，使得交流回路中的電壓和電流的相位角存在一定角度（如果交流回路中的負載沒有儲能元件，即用電器既不是感性的、也不是容性的，那麼負載的性質就是純電阻電路，純電阻電路的特點，就是用電器兩端的電壓和流過它的電流是同相位的，沒有相位角存在，這意味著電流在電壓的作用下，都做了有用功，迴路全部消耗的都是有功功率，沒有無功功率存在），兩者間夾角的存在，使得電流在電壓的作用下，並不全做了有用功（有用功的大小就是其乘積的cos分量），而是還存在一些無用功（無用功的大小就是其乘積的sin分量）。

無用功在電路中既不被消耗，也不被轉化成另外的能量形式，而是在電源（也就是市電）和負載之間來回流動，不做功，其弊端就是迴路中流過的電流不做功但是佔用了電線的載流量，使得線路發熱，線損增加，同樣的變壓器，不能出同樣容量的變壓器出力。效率低了，損耗增加了，所以供電局不幹，必須把無功電流消下去。

那麼怎麼衡量有用功多而無用功就少呢，就用有用功的大小=負載兩端的電壓X流過的電流Xcos分量來計算，實際上，只要cos分量足夠大，超過0.9以上，那麼迴路中的有功功率就足夠大、無功功率就較小，能夠滿足要求。

所以，把負載兩端的電壓和流過它的電流 的夾角的cos分量大小，就定義為功率因數，功率因數越大越好，大於0.9以上供電局就不好電費罰款，反而有獎勵。