從唐代開始州郡縣就沒有對常刑的死刑犯“專殺”的權利，所有死刑必須報京城刑部核准，刑部核准後則根據情節分為“立決”和“監候”兩種。

“立決”就是立即批覆，地方收到刑部批覆後就可以隨時擇日行刑；“監候”則是刑部雖然批准死刑，但並不立即將罪犯處死，而是就地關押，每年秋季將“監候”待決的犯人名單送呈皇帝過目，皇帝經過“三矜三決”的慎重考慮過程後，對名單中的犯人分別給予“勾”（批准立即處決）、“留”（再關一年明年再說）、“赦”（免除死刑）三種處理（一般“留”最多，“勾”比較少，“赦”則極少）。之所以這樣做，是為了體現對人命案的慎重和“上天好生之德”，並凸顯皇帝權威的至高無上，同時也是為了將死刑總量控制在一定級數。

“立決”通常是不限季節的（春天行刑很少，理由和春天很少圍獵相似，即認為春是萬物生長的季節，不宜殺生），而“監候”的“勾決”選擇在秋天，是因為秋風肅殺，也是因為刑部是周代“六官”中的“秋官”（周代六官為天、地、春、夏、秋、冬，對應吏戶禮兵刑工六部）。

上面說的是“常刑”，諸如謀反、大逆或戰爭期間奉命“專殺”則不在其例，負責辦理這些緊急事務的主官一般都有先斬後奏的授權，可以殺完了再報告。

不論常刑、專殺，處決都儘可能選擇在午時三刻，尤其是在城內設刑場就更是如此，這是因為午時是一天中陽氣最盛的時刻，古人認為在這個時間處決犯人，對其“往生”有好處。實際上處決的“正點”是“午時已過”，即過了午時就可以殺，故意等三刻同樣是一種不成文的慣例，即留下“刀下留人”的一絲餘地，看看皇帝或主官會否在最後一刻收回成命，給犯人留下最後一線生機。

這是兩個問題:

首先為什麼要在午時三刻問斬，有兩個原因，第一個與中國古代的封建思想大有關係，古時候人們迷信思想特別嚴重，人們認為午時三刻這個時候陽氣旺盛，陰氣比較弱，問斬犯人之後，不易他們的鬼魂作祟，能夠讓犯人得到應有的懲罰，連鬼都做不成。還有一個原因就是說在這個時候問斬犯人能夠減輕他們的疼痛，我們都知道，午時三刻，十二點四十，這時候太陽比較大，給人們一種懶洋洋的感覺，人的意志在這時候比較薄弱，精神渙散不集中，所以人們認為在這個時候問斬的話，能夠減輕犯人的痛苦！

第二個問題，為什麼要在秋後問斬？

這個自然是擺脫不了古代封建思想的影響，春天和夏天正是萬物生長的季節，相反，秋天下霜，萬物凋零，到處一片蕭瑟之感，在某種程度上象徵著肅殺之像:還有一方面的原因就是秋後人們都已經書秋收完，沒有太多的農忙，比較閒暇，利於官員辦案，同時百姓觀看給百姓一種警示之意，所以在秋後問斬。