教皇制度，源於古羅馬時期的基督教管理制度。公元一世紀初，基督教從猶太教當中分離出來。早期主要在猶太人中傳播，但受到猶太教正統教徒的排斥。之後基督教開始跨民族傳播。並迅速擴充套件。在發展的早期階段，受到古羅馬政府的鎮壓。但在古羅馬帝國逐漸衰落的時候，基督教具有的安撫社會矛盾的作用被古羅馬皇帝利用，因此獲得了國教地位。基督教因此參照古羅馬帝國的行政機構，平行設定了一套宗教管理系統。羅馬大主教對政府授權管理整個帝國的基督教，地位最高因此在翻譯的時候被稱為教皇。

公元五世紀，日耳曼蠻族入侵西羅馬帝國因此滅亡。但是因為蠻族文化程度不高，所以承載著大量文化職能的宗教機構，卻較為完整的儲存下來。由此形成了西歐社會非常獨特的二元化政治結構。也就是同時存在著政府和宗教兩個社會管理機構。兩者的關係是非常複雜的，在不同的歷史時期和地域，兩者的強弱關係也是不同的。

教皇在中世紀擁有巨大權力，主要有以下三個方面的原因。

第一，天主教擁有獨立的徵稅權，財政收入非常豐厚，遠超過當時的小國。根據聖經的規定，信徒要將收入的1/10捐給教會。這就形成了一種稅收，被稱為什一稅。

第二，教會的體系嚴密，覆蓋了整個西歐社會的各個層面，控制了民眾的思想。與中國這樣一個很早就實現了世俗化的國家不同，中世紀的歐洲，宗教氛圍非常濃厚，宗教的影響力遍佈整個社會，干預信徒的生老病死乃至一切重大事件。在這樣的環境下，教會對於民眾的控制力是非常強的。所有的封建領主都要忌憚教會的這種影響力。

第三，教會是文化的主要傳承者。歐洲中世紀的時候，貴族大多是武夫出身，沒有文化根基。因此大部分貴族沒有政治管理能力，尤其是對於財政管理等較為專業的領域更是無能為力。所以貴族非常依賴教會在文化和人才層面的支援。在整個中世紀，歐洲政府的管理系統當中，宗教神職人員是必不可少而且地位極高的一群人。

二元制體系的存在必然導致相互之間的權利爭奪。對於較早完成中央集權的國家，比如英國和法國，教會的權利就受到了比較一定的限制。英國乾脆脫離天主教體系，另創英國聖公會。而在小國林立的德意志地區，教會的影響力就要大的多。馬丁路德之所以對教會進行嚴厲批判，和教會當時在該地區進行殘酷盤剝有密切關係。而中世紀晚期開始出現社會變革，宗教改革也就在這一時期開始醞釀。新教運動的發展，實際上就是宗教改革的具體體現。到了十六世紀，歐洲的宗教改革進入頂峰階段。此後天主教的影響力開始衰落。二元制社會逐步解體。天主教雖然保留了跨國界的宗教管理系統，但政治影響力卻一落千丈。教皇在當代是一個有著一定政治影響力的國際宗教人士，地位和中世紀已經不能同日而語了。