在許多人心目中，范蠡與西施是英雄與美女的典型。關於他們有一個美麗的傳說，故事是這樣的：

公元前494年，越國攻打吳國，越國戰敗，被迫向吳國求和請降，為表示臣服，越王勾踐在范蠡陪同下到吳國為奴，在吳國，勾踐老老實實幹苦力活，逐漸贏得了夫差信任。三年後，夫差赦免勾踐、范蠡回國。回國後，勾踐下定決心打敗吳國，報仇雪恥。范蠡、文種等人出了不少主意，其中有發展經濟、訓練軍隊、增強國力等，還有一個計謀是送給夫差美女，以消磨他的意志。范蠡到民間物色美女，民女西施和鄭旦被選中送到吳國。夫差見到這兩個絕色女子，非常高興，說：“越國貢獻的這兩個女子是勾踐盡忠我吳國的證明呀！”

夫差手下的大臣伍子胥卻不以為然，說：“勾踐送美女，另有目的，大王接受，以後必有後患。”夫差聽不進去，執意收下了這兩個美女。鄭旦後來生病而死。

在這一過程中，范蠡與西施產生了感情，並私訂終身。越國於公元前473年打敗吳國，實現了復仇的目的。范蠡立有大功，被封為上將軍，但是他卻急流勇退，毅然離開越國，帶著戀人西施泛舟江湖。據《越絕書》記載：“吳亡後，西施復歸范蠡，同泛五湖而去。”這是說范蠡與西施，離開了越國，來到了理想的樂土，過上了美滿的生活。

范蠡與西施這樣的結局，使喜歡大團圓結局的中國老百姓津津樂道，回味無窮。古往今來，范蠡和西施的故事已經成為華人理想生活的代名詞和文化符號，廣為流傳。在文學、戲劇中，關於西施題材的作品不可勝數。

范蠡與西施的故事雖然優美動人，卻無歷史依據。《史記》清楚記載，范蠡離開越國後，帶領全家人來到齊地，“耕於海畔，苦身戮力，父子治產，居無幾何，治產數十萬。”在這裡，根本沒有西施的影子。後來，范蠡到陶經商，也沒有西施。

照此說，歷史上是否根本沒有西施這個美女？認為歷史上沒有西施的學者認為，在記載春秋戰國歷史比較嚴肅的史書中，如《左傳》、《國語》、《史記》等均沒有提到西施，《國語·越語上》提到越國送美人的事，但沒提西施名字，西施的故事是後人演繹出來的。

我對這種觀點有疑義。西施是沒有在《國語》、《史記》等書中出現。不過，這不等於歷史上沒有西施這個人。在先秦諸子著作中曾多次提到西施。比如，《墨子·親士篇》說：“是故比干之殪，其伉也。孟賁之殺，其勇也。西施之沉，其美也。吳起之(車)裂，其事(功)也。”這是最早提到西施名字的史料。比干、孟賁、吳起三人都在《史記》中多次出現，照此推論，西施當確有其人。墨子(約公元前468—公元前376年)生活的時代距吳越爭霸時間最近，因而他所說的西施當是可信的。

此外，在《莊子》、《孟子》、《荀子》、《韓非子》、《管子》等書中也出現過西施的名字，在《莊子》一書中，三次提到西施，其中有著名的“東施效顰”的故事更是家喻戶曉。

綜合有關材料，可以說，西施是春秋後期越國的一個普通的鄉間女子。因越國要滅吳國，施用美人計，於是派范蠡到各地尋找美女，西施天生麗質，美貌無比，被選中送給了吳王夫差。西施的任務是以美色迷惑夫差，削弱夫差的意志和鬥志。越國打敗吳國後，西施完成了使命。因為西施不是有影響的大人物，所以不為史家所重視，民間老百姓卻非常喜愛這個美麗的女子，同情她的遭遇。在中國文化中，以真實的歷史人物為原型，演繹出的豐富多彩的故事不勝列舉。在故事中，人們對他們或褒彰、或貶斥，老百姓的思想感情透過他們的故事得到了表達和宣洩。儘管關於西施的史料不多，但是老百姓同情西施的命運，於是圍繞西施的故事就越傳越多，越傳越神奇。

對於這件事，我和上面的幾位有不同的看法。 西施極愛范蠡，范蠡開始是因為要選出越國美女獻給吳王夫差而認識了西施，後來產生了感情。 有人罵范蠡，讓西施成了夫差的女人。 這幫人簡直可恨。 若不送，就是叛國之罪，就是殺頭之罪，就是滅族之罪，就是不忠不孝之罪。西施和范蠡都知道了太多的秘密，要不就按著越國的計策接著走下去，要不就死。而且死的決不會就是他們兩個，凡是沾親帶故的一個也跑不了。自己的祖國籌謀多年的計劃也會泡湯，無數華人的希望、無數華人的性命就會毀在他倆的手上，便是那戰場上亡靈的哭喊，也不能讓他心安的過下半輩子。在自己的私慾和親朋的性命、國家的興亡間，范蠡和西施還是放棄了自己的幸福，迎來了祖國的勝利。 在祖國成立之後，范蠡絲毫沒有享受任何的功勳，退隱江湖，和西施遠遠的逃離了這是非之地。 這樣以後，他也並沒有庸庸碌碌的過活，是金子在哪裡都能發光。歸隱之後，他三次做生意，成了大富翁，又三次散盡家財，白手重來，他享受的已經不是金錢的樂趣，而是獲得成功的過程了。這樣的能力，這樣的境界，古往今來幾個人能都達到呢。 范蠡是可佩的，是可敬的，是可愛的，是可憐的，作為一個有責任感的大臣，作為一個頂天立地的男人，他有太多的揹負，不可能就這樣置一切於不顧，和西施私奔。西施也是悲苦的，她偏偏就愛上了這個頂天立地的男人，不是滿腦子漿糊、能不負責任的、不顧一切的帶她私奔的浪蕩公子。 可西施也是幸福的，因為有這樣一個男人深愛著她，她的愛人無愧英雄！