禮的本質就是周-禮，即等級森嚴的社會-等-級制，最頂級是周-天-子，最底層是`黎’即面板黝黑的奴隸或戰俘，所謂的守`禮’就是每個人只能在他所屬的那一等級中安分-守己，不得越矩，否則就是大逆-不道，造-反。比如天子九鼎，諸侯就不能有九鼎，`問鼎’的諸侯就是謀反。所以，這就是儒-術深得歷代封-建-帝-王的賞識的原因。

「禮」是孔子學說的起點，但不是他學說的中心。

孔子為何重禮

孔子祖先為宋人，宋為殷後，故孔子血統上屬殷人。周人建國之初，殷人作為亡國者為周人服役，主要工作就是主持禮儀。所以就形成了以司禮為專業的特殊群體，這個群體叫做「儒」。孔子先人即屬於此一群體，孔子所受教育，亦此種社群之教育，所以孔子自幼習禮，以知禮通名於世。

周人建國，禮制始備。此種禮制代表了一種秩序。但至孔子時，周室衰微，禮制崩解。「禮」的規範力量日漸消失，天下進入無序狀態。所以孔子面對這種混亂局面，自然想要重建秩序。又因為孔子所學為周禮，那麼自然，孔子想要重建的這種秩序就是周禮。

孔子一開始宣揚周禮，是以重建秩序為目的的，是傾向於現實政治實踐的。「正名」權分之思想，即此時孔子所言「禮」之內容。由於孔子政治生涯短促，周遊列國亦無能用者。所以其思想亦逐漸轉變至理論一面。

孔子之前的「禮」「儀」之分

一般認為所謂「禮」，就是這種儀式，繁文縟節。這曾是人們的普遍觀念。但是在孔子之前，已經有人認為，那些繁文縟節並不是真正的「禮」，而只是「儀」。

「晉侯謂女叔齊曰：魯侯不亦善禮乎？對曰：魯侯焉知禮。公曰：何為？自郊勞至於贈賄，禮物違者，何故不知？對曰：是儀也，不可謂禮。禮，所以守其國，行其政令，無失其民者也。」《左傳·昭公五年》

魯侯各種儀式、進退揖讓，都做的很到位。晉侯就說，魯侯真知禮啊。女叔齊就說了，他哪裡知「禮」，他弄得那些玩意兒只是「儀」。

在這裡，女叔齊認為各種表面儀文，只是「儀」，真正的禮是什麼呢？是能「守其國，行其政令，無失其民者」。這就涉及到了對「禮」更深一層的理解，即「禮」實是一種秩序，這種秩序透過一些儀文表現出來，那叫做「儀」。

至此，還能再進一步，「禮」如果是一種秩序，那麼這種秩序的依據是什麼。也就是說「禮」的依據是什麼呢？這個問題，當時人們的回答是「天道」。「禮以順天，天之道也」（《左傳·文公十五年》）

孔子之禮的依據

在孔子這之前，對禮理解，已經涉及到禮表面的「儀文」，禮的實質「秩序」，以及「禮」的依據，這三方面的問題。故於禮，此三者當分清。

「儀」「禮」之分，孔子承前人之說。儀文只是末節，一切禮的規矩皆不必固守。但在這當中，則顯出了孔子對禮之依據的觀念。

「子曰：麻冕，禮也。今也純，儉，吾從眾。拜下，禮也。今拜乎上，泰也。雖違眾，吾從下。」《論語·子罕》

儀文不是禮之本。所以本來是麻冕，如今用純，儘可從儉，不必固守傳統。但不固守傳統，就是說可以隨意改變嗎？不是的。本來拜於堂下，如今拜於堂上。這個禮的改變，孔子就不從。

儀文固然不是禮之本，不必拘守。但禮也不僅僅是一種風俗，可以從眾。在一從眾，一不從眾處，即見出孔子認為禮，應以一「正當性」或「道理」為基礎。儀文不是禮之本，固可改變，但儀文改變，應有理據，而不只是從眾。

禮之末節為儀文，禮之實質為秩序，禮之基礎為正當性之理據。一切秩序至於儀文，皆可依理據而改變，固不必一味拘守傳統，亦不必順從流俗。這種作為禮之基礎的理據，即孔子所言之「義」。

「子曰：君子義以為質，禮以行之，孫以出之，信以成之。君子哉。」《論語·衛靈公》

這裡就說的很明白了。義是禮之實質，禮依義而行。所以整個的制度儀文，皆以「義」為基礎。

當然，再進一步。仁又是義的基礎。「仁」之解釋固然紛雜，但總而言之，乃一求正當之自覺境界。對個人而言，仁是自覺之境界，義是此自覺境界之發用。

從理論順序而言，有此自覺境界（仁），則能在實踐中必求正當（義），依此正當性而行即禮。仁、義、禮三者分別至為明顯。

但是在實踐角度，義和禮不能分別。因為義即透過禮而顯現，依義而行便為禮。也就是說禮和義不能分別實踐，在實踐層面禮義是相連的。

實踐層面禮義不分。禮是一種秩序，而這種秩序依正當性（義）而建立。所以人守禮而行，即循正當性而行。守禮即為合義。如此實踐，即由義而返現仁心。孔子說：「克己復禮為仁，一日克己復禮，天下歸仁焉。」就是從這個實踐角度而言的。

所以，禮表面上體現為一套儀文制度，其實質乃是一種秩序。這種秩序的基礎乃是正當性，而正當性之基礎，乃是求正當自覺境界所立之公心。

關於守禮。禮之儀文不必固守，亦不必隨流俗。無論從俗還是從傳統，皆以正當性之理據為基礎。行義即為守禮。

“禮”用現在的語言來表達，大概是“在既定製度下相互尊重的秩序”比較貼切。

也就是說，既然國家、社會、家族制定了相關的法律法規，那麼我們就按照這些法律法規所規定的制度來實行，在這種秩序下，人人相互尊重，就是“禮”了。

比如說：

禮之用，和為貴。（“禮”的作用，是為了保證社會和諧發展。）

生，事之以禮；死，葬之以禮，祭之以禮。（如果活著的時候是認真遵循道德禮法活著，死是因為維護道德禮法而死，那麼，人們就會隆重地安葬他，深刻地懷念他，並世代敬仰。）

禮，與其奢也，寧儉。（禮並不是要事無鉅細什麼都規定，因為禮是為了使人們生活規範化秩序化、社會和諧發展而制定的，那麼需要簡約明瞭，人們都能清楚明白。）

子入大廟，每事問。或曰："孰謂鄹人之子知禮乎？入大廟，每事問。"子聞之曰："是禮也。"（孔子剛做魯國司寇的時候，參與了代表國家、代表王室的宗廟大典。他進去以後，對於祭祀大典的各種細節都要問清楚，向專職人員請教。於是有人笑話他：都說孔子很了不起，什麼禮都懂，可是為什麼這個“鄹人”進了太廟，什麼都不懂，什麼東西都要問別人呢？孔子聽說了這句話後說：“這才是真正的禮啊！”）

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那怎麼樣算“守禮”呢？

禮的最低標準就是：己所不欲，勿施於人。

在現代社會，我們在不違反法律法規的基礎上，充分尊重他人，能夠完全做到“己所不欲，勿施於人”。大概就算“守禮”了吧！