徐茂公是《隋唐演義》《興唐傳》等演義小說裡的文學人物，他的原型在歷史上確實也是存在的，即李勣。

李勣原名徐世勣，字懋功，為避唐太宗李世民諱，改名徐勣，後因功賜李姓，即為李勣。演義小說裡，也有叫徐績的，“勣”同“績”。

在演義小說裡，徐茂公是一位深諳謀略的“牛鼻子老道”，扮演著出謀劃策的軍師角色，而真實的李勣是一位有著傑出軍事才能的大將。李勣歷仕唐高祖、太宗、高宗三朝，出將入相，戰功卓著，為唐朝的統一和邊疆的鞏固做出了巨大的貢獻。

武德三年七月，李淵派李世民領軍攻打王世充，當時王世充的太子王玄應把守虎牢，駐軍於滎澤、汴水之間，派兵來奪管州，李勣將其擊退，打通了通往河南南部的道路，對於兩線的戰局具有重要意義。

武德四年二月，李勣派左衛將軍王君廓引兵夜襲虎牢，降將沈悅作為內應，一舉攻克，生擒王世充的侄子王行本。三月，竇建德率兵來救王世充，李世民採用圍城打援之策，將敵軍誘入伏擊圈內，李勣等“奮擊，大破之，斬首三百餘級”。五月，虎牢決戰，唐兵擒獲竇建德，王世充也被迫投降。

武德五年和六年，李勣又隨李世民攻打竇建德的餘部劉黑闥以及割據在兗州的徐圓朗。特別是武德六年初，李世民回朝後，以李勣為河南大總管負責對徐圓朗的戰事，這年二月，擒斬徐圓朗，平定了兗州地區。

武德六年八月，輔公祏降而復叛，唐朝以李孝恭為行軍元帥，李靖為副元帥，統率李勣等7總管討伐輔公祏。李勣部為主力，先後攻破馮惠亮和陳正通的軍隊，並最終擒獲輔公祏，從而得以平定江南。

貞觀元年，唐太宗任命李勣為幷州都督，負責防範北方的突厥。

貞觀三年十一月，突厥來犯，唐朝以李靖為定襄道行軍總管，李勣為通漠道行軍總管，與柴紹、薛萬徹等率兵10餘萬分道出擊突厥。

貞觀四年二月，在陰山擊敗突厥頡利可汗的李靖引兵與李勣會師於白道，李靖採用突襲的辦法大破額利可汗，頡利可汗率領殘兵想越過大漠北逃，李勣早已屯兵大漠邊緣以逸待勞，頡利可汗被李勣所阻，突厥的大酋長皆率眾投降，李勣俘獲五萬多人。

李勣在幷州總共鎮守15年，其間組織人力引晉水到幷州東城，稱為晉渠，使百姓們喝上了甜水，而在此之前，當地百姓和的井水都是苦澀的。

貞觀十五年十一月，薛延陀真珠可汗派兒子大度設率領8萬騎兵攻打已經內附唐朝的突厥李思摩部落，突厥人抵擋不住，走保朔州，派人告急。唐太宗以兵部尚書李勣為朔州道行軍總管，率領李大亮、張世貴等分兵出擊薛延陀。唐軍以少擊多，打了一個漂亮的殲滅戰。在這次戰役中，李勣作為最高指揮官，不固守成規，針對不同的敵情，採取靈活多變的戰術，充分展現了他的大將之才。

貞觀二十年，唐朝派李勣率兵往漠北與敕勒人合擊薛延陀。李勣來到烏德犍山，薛延陀大酋長梯真達官率部來降，咄摩支逃竄於荒谷，李勣派蕭嗣業前往招慰，咄摩支出降，這樣在漠北強盛一時的薛延陀部也被唐朝消滅了，唐朝的北部邊疆又獲得了較長的安寧時期。

唐高宗乾封元年，為了加強對高麗的進攻，又派年已74歲的老將李勣為遼東道行軍大總管，往高麗前線負責全盤的軍事指揮。李勣來到遼東後，急攻高麗西邊要害新城，新城人師夫仇擒其城主出降。

總章元年九月，李勣攻下了平壤城。高麗長期以來不修臣職，還經常聯絡北邊的強大部族如突厥、薛延陀、鞨靺等部威脅唐朝邊境，終被唐朝平滅。

以統一全國和鞏固邊疆上的戰功而論，李勣是唐朝前期僅次於李靖的帥才，唐高宗曾如此評價：“自李勣亡，遂無善將。”這是後來高宗在吐蕃內侵、唐將屢敗的情況下發出的肺腑之言。

徐茂公在民間評書《隋唐演義》裡是個“牛鼻子老道”，屬於諸葛亮、吳用式的軍師人物，羽扇綸巾掐指謀劃，這個形象和實際差異太大，所以徐茂公是歷史演義小說裡被歪曲地最厲害的一個，所幸還算是個正面人物。

徐茂公原名徐世績，字懋功，民間傳說中喜歡稱他為徐茂公。徐世績十七歲就參加了翟讓的瓦崗軍，陣斬隋朝名將張須陀，搶奪黎陽倉，大敗宇文化及，開倉放糧宣傳瓦崗軍的主張，瓦崗軍受到饑民的熱烈擁護，兵力迅速得到擴充，一下子招收義軍二十多萬人。

就在瓦崗軍實力最輝煌的時候發生了內訌，李密斬殺了翟讓兄弟，瓦崗人心分崩離析從此走向下坡路，兵敗於王世充。

瓦崗軍各將各奔前程，當時徐世績佔領黎陽，控制著原屬李密統轄地區，在魏徵的建議下，李世績決定歸順大唐李淵。不過徐世績只向李淵修書一封，說明自己現在麾下所有土地人口都是原來魏公李密的，他不能拿別人的財產去投誠，為自己邀功，他只能先上報李密，再由李密自己獻上。

徐世績的做法深深地打動了李淵，認為李世績不背德，不賣主邀功，是真正的忠貞臣子。當即任徐世績繼續統管黎陽，封萊國公，賜姓李，所以以後他被稱作“李世績”。負責經營虎牢關以東地區，有任免州縣官員的權力，充分體現了李淵對其的信任。

李世績也不辜負李唐，之後他連同李世民平王世充、竇建德、劉黑闥、徐園朗，平叛洪州輔公祏，功勳卓著。

玄武之變後，李世民登基，李世績避諱改名“李績”。貞觀三年，李績任通漢道行軍總管，配合定襄道行軍總管李靖取得“定襄大捷”，平滅了唐王朝在北部的重患東突厥汗國。李績鎮守幷州北部邊境長達十六年之久，唐太宗頗有感觸地說過，當初隋煬帝不懂得啟用良將守邊，只知道修築長城，空耗國力，如今我委任李績震懾邊疆，突厥遠遁邊塞安寧，李績就是大唐的萬里長城。

唐高宗繼位後，拜李績為尚書左僕射，李績成了高宗不可或缺的股肱之臣，君臣相得益彰二十年。對於宮闈內事，李績小心謹慎，皇家家事一概不多過問。其中有高宗立武則天為皇后向他諮詢的事，李績表示“陛下家事，不合問外人”。雖然後人對他“軟弱”的態度很有微詞，但皇家的事，無論成敗都最終難逃禍害，太宗託付李績的是社稷國事，李績的性格又絲毫沒有張揚，所以他保守謹慎的態度也就不奇怪了。

在高宗立後的問題上，正是作為實力派勳臣李績預設支援，高宗和武則天對他就格外親切，李績也沒有躺在功勞鈽上倚老賣老吃老本，他照樣為唐廷出馬效力。

高宗乾封元年，李績被任命為遼東道行軍大總管，率軍討伐高句麗。隋煬帝四伐無功，唐太宗親征鎩羽，高宗朝前後有蘇定方等名將多次征討空返，正值李績老將出馬，趁高句麗內亂，指揮有方，一舉解決了大唐東邊這個老大難問題。

李績回國後病卒，享年七十六歲，高宗舉哀輟朝七日，賜諡號貞武，陪葬太宗昭陵。