“三伏”是中國古代流傳下來的人們對夏天最熱的一個時間段的稱呼，分為“初伏”、“中伏”和“末伏”，為期二十一天。“三伏”的時間採用陰曆，以中國古代的干支紀日法來表示它的具體日期。“三伏”以夏至日為界線——如今夏至日通常在每年陽曆6月22日前後（不同的年份裡夏至日期最多相差一兩天），夏至後的第一個庚日（庚日共有庚子、庚寅、庚辰、庚午、庚申、庚戍等6個，其中任何1個都叫“庚日”）是“初伏”，第二個庚日是“中伏”,第三個庚日是“末伏”。如果“初伏”是庚子日，那“中伏”就是庚寅日，“末伏”就是庚辰日了——計算方法先看“初伏”是庚什麼日，然後再按6個地支子、寅、辰、午、申、戍的順序往後推，即可得出後面兩伏是庚什麼日。

在中國的干支紀年、月、日、時的方法中，因為天干有“甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸”等10個，地支卻有“子、醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戍、亥”等12個，位於奇數位置的5個天干與同樣位於奇數位置的6個地支結合，成為30個數字；位於偶數位置的5個天干與同樣位於偶數位置的6個地支結合，也成為30個數字；兩者之和就是60——干支紀年、月、日、時的方法，就是每滿60迴圈一次，稱為“六十化甲”（如第1年和第61年都是甲子）。

要使日子的干支完全相同，需要度過時間60日；但是如果只是天干相同而地支不同，相隔只有10天。所以，夏至後第一、二和三個庚日之間，間隔都是10天，“三伏”頭尾共有二十一日。