魏明帝曹睿得知了蜀將馬謖佔領街亭，立即派驍勇善戰，曾多次與蜀軍交鋒的曹魏名將張郃領兵抗擊，張郃進軍街亭，偵察到馬謖舍水上山，心中大喜，立即揮兵切斷水源，掐斷糧道，將馬謖部隊圍困于山上，然後縱火燒山。

蜀軍飢渴難忍，軍心渙散，不戰自亂。結果，張命令乘勢進攻，蜀軍大敗。馬謖失守街亭，戰局驟變，迫使諸葛亮退回漢中。馬謖違反了諸葛亮的排程，在山上紮營，是丟失街亭的主要原因，而街亭的丟失，讓蜀漢軍隊喪失了繼續進取陝西的最好時機，作為將領，馬謖需要負主要責任。

街亭一戰對於蜀魏都至關重要，而且領軍的人偏偏又是諸葛丞相十分賞識的人，而當時蜀漢政權的組成是荊州系和蜀地本土系構成，如果執法不嚴，不僅難行軍令而且難以平衡政治關係。因為當時街亭失守，整個蜀國就處在危險中，人心惶惶。

諸葛亮為了安撫朝野上下，不得不用馬謖的人頭。諸葛亮此舉意在說明馬謖雖然重要，但是任何人都不能把個人凌駕於國家利益之上，雖然失了街亭，但是蜀國還能爭霸天下。

其次，馬謖的死雖與諸葛亮也有一定關係，但不能簡單地說，諸葛亮用人不明或失察，因為，人在特殊數情況下是會變得難以預料，這方面的例子很多。

導致整個形勢急速扭轉的主要原因是馬謖違亮節度，不僅打亂了軍事部署，而且喪失了戰略要地。諸葛亮為了做到令行禁止，不得不殺馬謖來起到威懾作用，這是必須的，馬謖被斬，是必然的。