十五世紀末至十六世紀初，歐洲人開闢了通往印度和美洲的航路，從而發現了美洲大陸，這個事件在歷史上習慣稱為“新航路的開闢”。歐洲人開闢新航路絕非歷史的偶然，它有著深刻的社會根源和經濟根源。

（1）十五世紀以後，隨著封建經濟的急速發展，商品貨幣關係開始從內部侵蝕封建自然經濟的基礎，瓦解封建制度，促進資本主義萌芽。當時，商品交換十分廣泛，這就需要大量貨幣，這時西歐貨幣已經由銀本位制過渡到金本位制，黃金、白銀同是歐洲各國和歐洲各國間國際貿易的支付手段，地位很高，因而當時人們認為佔有金銀就佔有一切，黃金能為靈魂開闢通往天堂的道路，因此，西歐社會各階層，尤其商人和資產階級，非常熱衷於追求金銀、財富，然而歐洲大陸所產金銀有限，於是他們把注意力轉到了東方。當時歐洲流傳很廣的一部書《馬可波羅行記》（馬可波羅是義大利威尼斯商人，青年時代隨其父叔到中亞、印度和中國等地經商，元世祖時在中國朝廷做官，在中國住了十七年。回國後，參加了威尼斯與熱那亞的海戰，威尼斯戰敗，馬可波羅被捕下獄，在獄中他口述了在東方的見聞，由比薩作家羅斯蒂生記錄整理成書，廣為流傳），該書對印度、南洋和中國的財富作了誇張描述，新航路開闢進一步激發了歐洲上層分子到東方尋金的熱情。

（2）東方通往西方的道路原來有三條：一條陸路，由中亞沿裡海、黑海到達小亞；兩條海路，即由海路入波斯灣，然後經兩河流域到地中海東岸敘利亞一帶，或先由海路至紅海，然後由陸路到埃及亞歷山大港。十五世紀中葉奧斯曼帝國興起後，佔領了巴爾幹半島和小亞細亞地區，不久又佔領了克里米亞，控制了東西方間的傳統商路，對往來於地中海區域的歐洲各國商人橫徵暴斂，百般刁難，因此，運抵歐洲的商品，數量少且價格高，而歐洲上層社會把亞洲奢侈品看作生活必需，不惜高價購買，這種貿易造成西歐的入超，大量黃金外流，於是西歐各國貴族、商人和資產階級急切的想繞過地中海東部，另外開闢一條航路通往印度和中國，從亞洲直接獲得大量奢侈商品。

（3）西歐生產力的發展，科學技術的進步，為發現新航路創造了必要的條件，使遠洋航行成為可能。十五世紀西歐出現了適於在大海里航行的多桅快速帆船，中國四大發明之一的羅盤針，由阿拉伯人傳入歐洲，這時得到普遍應用，歐洲人利用它來辯明地理方位，確定航向。隨著科學技術的發展，古希臘的地圓學說在知識界為越來越多的人所接受，其中以佛羅倫薩的天文學家、地理學家託斯堪內裡最為堅定，他從大地是球形這一假定出發，認為向西航行可以到達印度和中國，並繪製了概略的世界地圖。總之，十五世紀天文地理知識的進步，世界各地航海經驗的積累，使歐洲的航海員敢於遠離海岸，到從未去過的大洋裡航行，從而導致新航路的開闢最終獲得成功。

1）一條陸路，由中亞沿裡海、黑海到達小亞；兩條海路，即由海路入波斯灣，然後經兩河流域到地中海東岸敘利亞一帶，或先由海路至紅海，然後由陸路到埃及亞歷山大港。十五世紀中葉奧斯曼帝國興起後，佔領了巴爾幹半島和小亞細亞地區，不久又佔領了克里米亞，控制了東西方間的傳統商路，對往來於地中海區域的歐洲各國商人橫徵暴斂，百般刁難，因此，運抵歐洲的商品，數量少且價格高，而歐洲上層社會把亞洲奢侈品看作生活必需，不惜高價購買，這種貿易造成西歐的入超，大量黃金外流，於是西歐各國貴族、商人和資產階級急切的想繞過地中海東部，另外開闢一條航路通往印度和中國，從亞洲直接獲得大量奢侈商品。

2）西歐生產力的發展，科學技術的進步，為發現新航路創造了必要的條件，使遠洋航行成為可能。十五世紀西歐出現了適於在大海里航行的多桅快速帆船，中國四大發明之一的羅盤針，由阿拉伯人傳入歐洲，這時得到普遍應用，歐洲人利用它來辯明地理方位，確定航向。隨著科學技術的發展，古希臘的地圓學說在知識界為越來越多的人所接受，其中以佛羅倫薩的天文學家、地理學家託斯堪內裡最為堅定，他從大地是球形這一假定出發，認為向西航行可以到達印度和中國，並繪製了概略的世界地圖。總之，十五世紀天文地理知識的進步，世界各地航海經驗的積累，使歐洲的航海員敢於遠離海岸，到從未去過的大洋裡航行，從而導致新航路的開闢最終獲得成功。