帶有遺傳訊息的DNA片段稱為基因，其他的DNA序列，有些直接以自身構造發揮作用，有些則參與調控遺傳訊息的表現。

基因（遺傳因子）是產生一條多肽鏈或功能RNA所需的全部核苷酸序列。基因支援著生命的基本構造和效能。儲存著生命的種族、血型、孕育、生長、凋亡等過程的全部資訊。

環境和遺傳的互相依賴，演繹著生命的繁衍、細胞分裂和蛋白質合成等重要生理過程。生物體的生、長、衰、病、老、死等一切生命現象都與基因有關。它也是決定生命健康的內在因素。因此，基因具有雙重屬性：物質性（存在方式）和資訊性（根本屬性）。

擴充套件資料：

一個生物體內的各個基因的作用時間常不相同，有一部分基因在複製前轉錄，稱為早期基因；有一部分基因在複製後轉錄，稱為晚期基因。一個基因發生突變而使幾種看來沒有關係的性狀同時改變，這個基因就稱為多效基因。

數目不同生物的基因數目有很大差異，已經確知RNA噬菌體MS2只有3個基因，而哺乳動物的每一細胞中至少有100萬個基因。但其中極大部分為重複序列，而非重複的序列中，編碼肽鏈的基因估計不超過10萬個。

除了單純的重複基因外，還有一些結構和功能都相似的為數眾多的基因，它們往往緊密連鎖，構成所謂基因複合體或叫做基因家族。