話說秦朝末年，陳勝吳廣的農民起義軍，極大的動搖了秦朝的統治，與此同時，楚國名將項梁帶領著8000子弟兵和侄子項羽起兵響應，此時，範曾投身項梁叔侄的軍隊，範曾他對項梁說：“秦滅六國，楚最不幸。楚懷王被秦始皇殺死在秦國，楚華人至今都懷念著他。

假如將軍以楚懷王的後代做“領導”，會號召更多的人來投奔將軍，畢竟楚國百姓懷念楚懷王。

項梁覺得范增的話很有道理，就派人四處尋訪楚懷王的後代。沒過多久，大家找到一個楚懷王的孫子熊心，這時他才13歲，正替人家當放羊娃。於是項梁帶領大家把熊心立為楚王，為了順應楚人懷念故國的心情，仍稱他做“楚懷王”。這個訊息傳開以後，果然又有很多人趕來參加項梁的隊伍。

當時，趙國受到秦國的攻擊，趙王於是向楚懷王求援，楚懷王派宋義為上將軍，叫他帶著次將項羽、末將范增北上救趙。

宋義率領大軍很快出發了，宋義是個膽小怕死的人，當他走到安陽（今山東省曹縣東）的時候，便號令全軍原地休息，他自己每天在大帳中飲酒作樂，從不提出兵援趙的事。

項羽實在忍耐不住，便來見宋義：“救兵如救火，現在趙王危險，我們應該立即率兵渡過黃河，與趙王來個裡應外合，就一定能夠大敗秦軍！”宋義根本置之不理。並且諷刺挖苦項羽，項羽本是個火暴脾氣，強忍沒有發作。

一天早晨，項羽全副武裝，大步跨進宋義軍帳，再次要求立即出兵救趙。宋義大發脾氣，喊：“我已下可軍令，出戰者斬之，難道你要以頭試令嗎？”

項羽火往上撞，忍無可忍，大吼一聲：“我要借你頭髮令！”說時遲那時快，項羽一劍斬下他的腦袋。

將士們聽說殺了宋義，都立刻表示願意服從項羽的指揮，並擁立項羽代理上將軍一職。

項羽大權在握，他擔任了援趙大軍的主帥，下令士兵每人帶足三天的口糧，然後又下令砸碎全部行軍做飯的鍋。將士們都愣了，將軍是不是瘋了，把吃飯傢什砸了，怎樣生火做飯。

項羽說：“沒有鍋，我們可以輕裝前去，立即挽救危在旦夕的趙國！至於吃飯嘛，讓我們到章邯軍營中取鍋做飯吧！”

大軍渡過了漳（zhāng）河，項羽又命令士兵把渡船全都鑿沉，同時燒掉所有的行軍帳篷。戰士們一看退路沒了，這場仗如果打不贏，誰也活不成了！

《史記·項羽本紀》：“項羽已殺卿子冠軍（楚軍統帥宋義），威震楚國，名聞諸侯。乃遣當陽春、蒲將軍將卒二萬渡河（漳河），救鉅鹿。戰少利，陳餘復請兵。項羽乃悉引兵渡河，皆沉船，破釜甑，燒廬舍，持三日糧，以示士卒必死，無一還心。

項羽指揮楚軍很快包圍了秦國的軍隊，同秦軍展開了激烈的戰鬥，渡河的楚軍無不以一當十，以十當百，個個如下山猛虎，人人都奮勇拼殺。

經過多次交鋒，楚軍終於以少勝多，把秦軍打得大敗。這就是著名的“鉅鹿之戰。

這個成語主要是指斷絕後路、一心進取之義，來源於項羽與秦軍之間的“鉅鹿之戰”。在秦末的農民起義戰爭中，這是全面扭轉戰局的一次戰役，也是中國歷史上著名的以少勝多的戰例，故事的主角項羽經此一戰，威懾了秦末起義中紛紛自立所有勢力，為以後西楚霸王的地位奠定了基礎。這一舉措在這次戰役中起到至關重要的作用。

項羽，名籍，字羽，下相人，他是中國軍事思想“勇戰派”代表人物，與“謀戰派”孫武、韓信等人齊名。項羽是楚國名將項燕之孫，對於他的事蹟更需從農民起義說起。

陳勝、吳廣起義訊息傳來後，項梁、項羽叔侄在會稽（今浙江紹興境內）殺太守舉兵，隨後率八千子弟渡江，揮師北上。首先與陳嬰領導的東陽（今安徽天長市西北）起義軍會合，渡過淮河後又合併了英布和蒲將軍的隊伍，至此這支軍隊已經達到六七萬之眾抵達下邳後安營紮寨。在陳縣被攻破，陳勝被殺，各路起義軍群龍無首的情況下，他們及時地填補了這一空缺他們仍然打著“張楚”的旗號，成為起義軍的領袖。各地分散的起義隊伍紛紛向下邳集中，很快下邳成為新的中心，成為這時各地起義軍的聚集地。

白這支起義軍在北上攻秦的道路上，受到陳勝起義軍的分支秦嘉的阻擊，項羽打敗秦嘉合併了這支軍隊，從此在正面與秦軍交戰。這期間70歲的范增前來投靠，建議項梁立楚國國君後代為王，於是找來已經淪為放羊娃的楚懷王孫子熊心，立為楚懷王，封陳嬰為上柱國，項梁自立為武信君，建立了更為完整的領導機構。從此楚懷王成為各地起義軍名義上的領袖，推翻秦王朝的戰爭進入了一個新的階段。

項梁在此後的戰爭中被殺，楚懷王從盱眙遷至彭城，以此為中心收攏分散在各地的起義軍。經過這次調整，克服了項梁死後出現的危機，各路兵馬重整旗鼓，統一在以彭城為中心的號令下，繼續向秦王朝發動攻擊。

鉅鹿之戰是由河北境內的戰事引發。陳勝派出的一支北路大軍入河北後不久，將領武臣即自立為趙王，不久武臣又在內部鬥爭中被殺，張耳、陳餘迎立戰國時期趙國後代趙歇為王，趙國貴族復國成功。章邯在攻滅陳勝起義軍以後，掃平中原，認為南方崛起的起義部隊不足為患，將河北建立的趙國政權作為他的打擊目標。章邯移兵北上進入河北境內，直接將兵鋒指向趙王歇。此前秦將王離與趙王歇、張耳、陳餘苦戰於鉅鹿。章邯軍隊先至趙國國都，隨即與王離會師於鉅鹿。趙國形勢頓時危急起來，於是求救於楚。楚懷王派宋義為上將軍，項羽為次將，范增為末將，率主力軍北上救趙。秦末具有決定性的戰役鉅鹿之戰就這樣拉開了帷幕。

在北上救趙的過程中，因宋義逡巡不前，項羽遂殺死宋義，自任上將軍，懷王同時令英布、蒲將軍同歸項羽指揮。面對30萬秦軍，前鋒英布經過幾次艱苦作戰，無法取得進展。項羽隨後率軍北上，渡過漳水之後，鑿沉渡船，打破釜、甑，焚燒營帳，每人只攜帶三天糧食向鉅鹿挺進，以顯示起義軍義無反顧的決心與氣概，“破釜沉舟”一詞正是由此而來。而在此前各路舊貴族的諸侯軍早已到達，畏懼秦軍強盛，紛紛築起營壘不敢迎戰。6萬楚軍在項羽帶領下首先將秦將王離包圍，切斷秦軍甬道，斷絕其糧草供應，隨後與秦軍進行了9次大戰。《史記》描述楚國戰士喊聲震天，無不以一當十，大破秦軍，諸侯軍隊從營壁上向下觀望，被楚軍的氣勢懾服心驚膽戰，為之色變。如此高漲計程車氣和向披靡的戰鬥力，與項羽的破釜沉舟之舉有著很大的關係，起義軍已無退路，只有奮勇向前。回電能中用經此一戰，秦朝將軍王離被俘，蘇角被殺，涉間自焚。隨後項羽又閃擊秦軍主帥章邯軍隊於汙水，章邯由於損兵折將，士氣大損，同時又因為孤軍遠征，缺乏後援，在走投無路無可奈何之下，只好率餘部20餘萬投降項羽。從此秦朝賴以掃蕩起義軍的唯一一支部隊被全部消滅，無力再組織軍隊鎮壓起義軍，完全處於守勢。

經此一戰，項羽完全懾服了各路諸侯，從此，他成了各路反秦軍隊的實際首領，各路諸侯無不服從項羽的號令，楚懷王已名存實亡。另一方面秦朝由於主力被殲，遂完全放棄了收復六國地域的奢望，採取守勢，任由起義軍在關東自由發展。這是秦末農民起義戰爭的轉折點，從此以後起義軍勢如破竹，直至顛覆秦王朝統治。破釜沉舟之舉，將項羽英勇善戰的特點展露無，在以弱敵強的艱難形勢下，為最終取得勝利起到了至關重要的作用。