從公元前221年秦統一中國到公元220年東漢的覆滅，這五百年間，由於國家統一，國力富強，中國古代建築出現了第一次發展高潮，奠定了中國建築的理性主義基礎，這一時期的建築倫理內容明確，佈局鋪陳舒展，構圖整齊規則，表現出質樸、剛健、清晰、濃重的藝術風格，代表這種風格的主要是都城、宮室、陵墓和禮制建築。 秦漢時期建造了大規模的都城與大尺度、大體量的宮殿。如秦咸陽城，以渭水貫都，象徵河漢，以宮殿象徵紫宮，以城市內其他建築象徵星羅棋佈的星空。咸陽城中心還建立了祭祀性的極廟。咸陽阿房宮前殿的臺座，規模可以容納萬人，其前有一條寬闊的大道，直抵其前的終南山，並將遠山之巔，作為這座大殿的門闕，氣勢非常宏偉。 漢代建築在秦代的基礎上繼續發展，其宮殿如長安城內的桂宮、光明宮、未央宮和西南郊的建章宮等，均豪華壯麗、門闕巍峨，前無古人。漢長安城，據後人推測，其平面上南像南鬥，北像北斗，城市的輪廓呈不規則形，城內大部分都被帝王的宮殿建築所覆蓋。西漢來年還在長安南郊建造了明堂、辟雍。東漢光武帝劉秀依東周都城故址營建了洛陽城及其宮殿。宮殿前設定標誌性的高大門闕，將寬闊的馳道與城市、宮殿聯絡在一起。宮殿內仍然有高臺建築。宮殿的佈局形式，還不像後世宮殿那樣的層層門殿，有些宮殿呈四出門的格局，很像這一時期文獻中提到的明堂建築的佈局形式。 秦漢時代的陵墓規模巨大。相傳秦始皇陵內，描繪了天空星象，並用水銀象徵河川大海。陵周圍的兵馬俑軍陣，表現出極其宏大的氣勢。 漢代陵墓呈方尖臺的形式，有如將埃及的金字塔上端削平的做法。各代王陵沿關中平原一字排開，氣勢如虹；陵前有石刻的雕像。漢代陵墓的地上部分依舊為夯土臺封土，地下部分則分為兩個發展階段：西漢帝王墓室以木構“黃腸題湊”為主，東漢墓室結構則以磚石為主，稱為“黃腸石”。 西漢的陵墓除了掘地起墳之外，還出現了一種“鑿山為陵”的形制。“鑿山為陵”的墓室大多數是橫穴式，並且分為耳室、前室和後室等很多部分。而豎穴式的墳則改用磚和石料構建墓室，形制和結構完全模仿現實生活中的房屋、宮殿和院落。在這些墓葬裡，牆壁上大都繪有彩色的壁畫，或者有模印的畫像磚，而在石結構的墓葬裡則大部是雕刻畫像。 西漢時期從高祖開始，各陵都安置了很多陪葬墓，被稱為“陪陵”，形成規模宏大的陪葬墓地。陪葬者大都是當時的朝廷重臣和皇親國戚。據記載，陪葬長陵的有蕭何、曹參、張良等一些開國元勳；陪葬茂陵的有衛青、霍去病等名將。陪葬者的墓地多是皇帝所賜，各自建有陵園、園邑和祠堂。有的還把子孫附葬在父祖墓旁，形成宗族墓地。陪葬者地位越高，離帝陵越近，封土也較高大。 公元25年，劉秀建立了東漢政權。東漢陵園四周的建築與西漢相異，不築垣牆，改用“行馬”。通往陵冢的神道兩側還列置成對石雕，開創了在神道兩側建置石雕的先例，更進一步顯示了皇帝至高無上的權威。這一建制為以後各朝所沿用。 秦漢兩代，皇家園林以山水宮苑的形式出現，即皇家的離宮別館與自然山水環境結合起來，其範圍大到方圓數百里。秦始皇在陝西渭南建的信宮、阿房宮不僅按天象來佈局，而且“彌山跨谷，複道相屬”，在終南山頂建闕，以樊川為宮內之水池，氣勢雄偉、壯觀。由於秦始皇曾數次派人去神話傳說中的東海三仙山——蓬萊、方丈和瀛洲求取長生不老之藥，“引渭水為池，築為蓬、瀛”，表達了對仙境的嚮往。 漢代，在囿的基礎上發展出新的園林形式——苑，苑中養百獸，供帝王射獵取樂，儲存了囿的傳統。苑中還有宮、有觀，成為以建築組群為主體的建築宮苑。漢武帝劉徹擴建上林苑，地跨五縣，周圍三百里，“中有苑二十六，宮二十，觀三十五”，上林苑苑中既有皇家住所，欣賞自然美景的去處，也有動物園、植物園、狩獵區，甚至還有跑馬賽狗的場所，成就了中國皇家園林建設的第一個高峰。“其北治大池，漸臺高二十餘丈，名曰太液池，中有蓬萊、方丈、瀛洲、壺梁，象海中神山、龜魚之屬。”這種“一池三山”的形式，成為後世宮苑中池山之築的範例，並一直延續到清代。 秦漢時代一個偉大的建設工程是萬里長城。秦代第一次將戰國時各諸侯國的長城，連線為一條較為完整的防禦結構體系。 西漢末葉，臺榭建築漸次減少，中國木結構建築體系成熟的標誌之一的樓閣建築開始興起。從許多壁畫、畫像石上描繪的禮儀或宴飲圖中可以看到當時殿堂室內高度較小，不用門窗，只在柱間懸掛帷幔。西漢宮殿多以輦道中相屬，而未央宮西跨城作飛閣通建章宮，可見當時宮殿多為臺榭形制，故須以閣道相連屬，甚至城內外也以飛閣相往來。東漢中後期的明器中常有高達三四層的方形閣樓，每層用斗拱承託腰簷，其上置平坐，將樓劃分為數層，此種在屋簷上加欄杆的方法，戰國銅器中已見，漢代運用在木結構上，滿足遮陽、避雨和憑欄眺望的要求。各層欄簷和平坐有節奏地挑出和收進，使外觀穩定又有變化，併產生虛實明暗的對比，創造出中國閣樓的特殊風格，南北朝盛極一時的木塔就是以此為基礎。 透過大量東漢壁畫、畫像石、陶屋、石祠等可知，當時北方及四川等地建築多用抬梁式構架，間或用承重的土牆；南方則用穿鬥架，斗拱已成為大型建築挑簷常用的構件。中國古代本構架建築中常用的抬梁、穿鬥、井榦三種基本構架形式此時已經成型。木構建築的斗拱形式，除流行“一斗二升”外，還可以看到“一斗三升”的新形式。漢代建築組群多為廊院式佈局，常以門、迴廊襯托最後主體建築的莊嚴重要，或以低小的次要房屋，縱橫參差的屋頂，以及門窗上的雨搭，襯托中央主要部分，使整個組群呈現有主有從，富於變化的輪廓。 磚的發明是建築史上的重要成就之一。在秦代已有承重用磚，秦始皇陵東側的俑坑中有磚牆，磚質堅硬。秦咸陽宮殿遺址也發現有大量瓦當、花磚、石雕和青銅構件。磚在漢代建築更是使用廣泛。西漢中後期至東漢磚石拱券結構日益發達，用於墓室、下水道，除並列縱聯的磚砌筒殼外，還有穹隆頂和雙曲扁殼。 在建築裝飾方面，早在戰國時代，秦國的建築裝飾已有相當程度的發展，奔鹿紋、鳳鳥紋、豹紋、雙獾紋的秦國圓瓦當，其藝術水平比燕、齊等國的半瓦當明顯高出一籌。秦始皇統一中國後，瓦當圖案更加豐富多樣，除流行雲紋和葵瓣花紋外，還有四鹿紋、四獸紋、子母鳳紋及鹿鳥昆蟲紋圓瓦當，構圖更加飽滿，形式愈加華麗。此外，秦代開始出現吉祥文字瓦當，如“唯天降靈，延元萬年，天下康寧”十二字篆文瓦當。 到兩漢時期，更流行卷雲紋瓦當和吉祥文字瓦當。西漢末年，出現了青龍、白虎、朱雀、玄武等四神瓦當，形象矯健活潑，瓦當中央的半球形圖案越來越顯著。漢人尤擅長將表意的漢字，變成莊重典雅的裝飾藝術品，如櫟陽、周至等縣出土的“漢並天下”、“長樂未央”文字瓦當，長安漢城遺址還發現“延年益壽，與天相侍，日月同光”為內容的十二字瓦脊。 總之，秦漢時期可謂中國建築的青年時期。建築特點是：都城區劃規則，居住裡坊和市場以高牆封閉；宮殿、陵墓都是很大的組群，其主體為高大的團塊狀的臺榭式建築；重要的單體多為十字軸線對稱的紀念型風格，尺度巨大，形象突出；屋頂很大，曲線不顯著，但簷端已有了“反宇”；雕刻色彩裝飾很多，題材詭譎，造型誇張，色調濃重；重要建築追求象徵含義。
從公元前221年秦統一中國到公元220年東漢的覆滅，這五百年間，由於國家統一，國力富強，中國古代建築出現了第一次發展高潮，奠定了中國建築的理性主義基礎，這一時期的建築倫理內容明確，佈局鋪陳舒展，構圖整齊規則，表現出質樸、剛健、清晰、濃重的藝術風格，代表這種風格的主要是都城、宮室、陵墓和禮制建築。 秦漢時期建造了大規模的都城與大尺度、大體量的宮殿。如秦咸陽城，以渭水貫都，象徵河漢，以宮殿象徵紫宮，以城市內其他建築象徵星羅棋佈的星空。咸陽城中心還建立了祭祀性的極廟。咸陽阿房宮前殿的臺座，規模可以容納萬人，其前有一條寬闊的大道，直抵其前的終南山，並將遠山之巔，作為這座大殿的門闕，氣勢非常宏偉。 漢代建築在秦代的基礎上繼續發展，其宮殿如長安城內的桂宮、光明宮、未央宮和西南郊的建章宮等，均豪華壯麗、門闕巍峨，前無古人。漢長安城，據後人推測，其平面上南像南鬥，北像北斗，城市的輪廓呈不規則形，城內大部分都被帝王的宮殿建築所覆蓋。西漢來年還在長安南郊建造了明堂、辟雍。東漢光武帝劉秀依東周都城故址營建了洛陽城及其宮殿。宮殿前設定標誌性的高大門闕，將寬闊的馳道與城市、宮殿聯絡在一起。宮殿內仍然有高臺建築。宮殿的佈局形式，還不像後世宮殿那樣的層層門殿，有些宮殿呈四出門的格局，很像這一時期文獻中提到的明堂建築的佈局形式。 秦漢時代的陵墓規模巨大。相傳秦始皇陵內，描繪了天空星象，並用水銀象徵河川大海。陵周圍的兵馬俑軍陣，表現出極其宏大的氣勢。 漢代陵墓呈方尖臺的形式，有如將埃及的金字塔上端削平的做法。各代王陵沿關中平原一字排開，氣勢如虹；陵前有石刻的雕像。漢代陵墓的地上部分依舊為夯土臺封土，地下部分則分為兩個發展階段：西漢帝王墓室以木構“黃腸題湊”為主，東漢墓室結構則以磚石為主，稱為“黃腸石”。 西漢的陵墓除了掘地起墳之外，還出現了一種“鑿山為陵”的形制。“鑿山為陵”的墓室大多數是橫穴式，並且分為耳室、前室和後室等很多部分。而豎穴式的墳則改用磚和石料構建墓室，形制和結構完全模仿現實生活中的房屋、宮殿和院落。在這些墓葬裡，牆壁上大都繪有彩色的壁畫，或者有模印的畫像磚，而在石結構的墓葬裡則大部是雕刻畫像。 西漢時期從高祖開始，各陵都安置了很多陪葬墓，被稱為“陪陵”，形成規模宏大的陪葬墓地。陪葬者大都是當時的朝廷重臣和皇親國戚。據記載，陪葬長陵的有蕭何、曹參、張良等一些開國元勳；陪葬茂陵的有衛青、霍去病等名將。陪葬者的墓地多是皇帝所賜，各自建有陵園、園邑和祠堂。有的還把子孫附葬在父祖墓旁，形成宗族墓地。陪葬者地位越高，離帝陵越近，封土也較高大。 公元25年，劉秀建立了東漢政權。東漢陵園四周的建築與西漢相異，不築垣牆，改用“行馬”。通往陵冢的神道兩側還列置成對石雕，開創了在神道兩側建置石雕的先例，更進一步顯示了皇帝至高無上的權威。這一建制為以後各朝所沿用。 秦漢兩代，皇家園林以山水宮苑的形式出現，即皇家的離宮別館與自然山水環境結合起來，其範圍大到方圓數百里。秦始皇在陝西渭南建的信宮、阿房宮不僅按天象來佈局，而且“彌山跨谷，複道相屬”，在終南山頂建闕，以樊川為宮內之水池，氣勢雄偉、壯觀。由於秦始皇曾數次派人去神話傳說中的東海三仙山——蓬萊、方丈和瀛洲求取長生不老之藥，“引渭水為池，築為蓬、瀛”，表達了對仙境的嚮往。 漢代，在囿的基礎上發展出新的園林形式——苑，苑中養百獸，供帝王射獵取樂，儲存了囿的傳統。苑中還有宮、有觀，成為以建築組群為主體的建築宮苑。漢武帝劉徹擴建上林苑，地跨五縣，周圍三百里，“中有苑二十六，宮二十，觀三十五”，上林苑苑中既有皇家住所，欣賞自然美景的去處，也有動物園、植物園、狩獵區，甚至還有跑馬賽狗的場所，成就了中國皇家園林建設的第一個高峰。“其北治大池，漸臺高二十餘丈，名曰太液池，中有蓬萊、方丈、瀛洲、壺梁，象海中神山、龜魚之屬。”這種“一池三山”的形式，成為後世宮苑中池山之築的範例，並一直延續到清代。 秦漢時代一個偉大的建設工程是萬里長城。秦代第一次將戰國時各諸侯國的長城，連線為一條較為完整的防禦結構體系。 西漢末葉，臺榭建築漸次減少，中國木結構建築體系成熟的標誌之一的樓閣建築開始興起。從許多壁畫、畫像石上描繪的禮儀或宴飲圖中可以看到當時殿堂室內高度較小，不用門窗，只在柱間懸掛帷幔。西漢宮殿多以輦道中相屬，而未央宮西跨城作飛閣通建章宮，可見當時宮殿多為臺榭形制，故須以閣道相連屬，甚至城內外也以飛閣相往來。東漢中後期的明器中常有高達三四層的方形閣樓，每層用斗拱承託腰簷，其上置平坐，將樓劃分為數層，此種在屋簷上加欄杆的方法，戰國銅器中已見，漢代運用在木結構上，滿足遮陽、避雨和憑欄眺望的要求。各層欄簷和平坐有節奏地挑出和收進，使外觀穩定又有變化，併產生虛實明暗的對比，創造出中國閣樓的特殊風格，南北朝盛極一時的木塔就是以此為基礎。 透過大量東漢壁畫、畫像石、陶屋、石祠等可知，當時北方及四川等地建築多用抬梁式構架，間或用承重的土牆；南方則用穿鬥架，斗拱已成為大型建築挑簷常用的構件。中國古代本構架建築中常用的抬梁、穿鬥、井榦三種基本構架形式此時已經成型。木構建築的斗拱形式，除流行“一斗二升”外，還可以看到“一斗三升”的新形式。漢代建築組群多為廊院式佈局，常以門、迴廊襯托最後主體建築的莊嚴重要，或以低小的次要房屋，縱橫參差的屋頂，以及門窗上的雨搭，襯托中央主要部分，使整個組群呈現有主有從，富於變化的輪廓。 磚的發明是建築史上的重要成就之一。在秦代已有承重用磚，秦始皇陵東側的俑坑中有磚牆，磚質堅硬。秦咸陽宮殿遺址也發現有大量瓦當、花磚、石雕和青銅構件。磚在漢代建築更是使用廣泛。西漢中後期至東漢磚石拱券結構日益發達，用於墓室、下水道，除並列縱聯的磚砌筒殼外，還有穹隆頂和雙曲扁殼。 在建築裝飾方面，早在戰國時代，秦國的建築裝飾已有相當程度的發展，奔鹿紋、鳳鳥紋、豹紋、雙獾紋的秦國圓瓦當，其藝術水平比燕、齊等國的半瓦當明顯高出一籌。秦始皇統一中國後，瓦當圖案更加豐富多樣，除流行雲紋和葵瓣花紋外，還有四鹿紋、四獸紋、子母鳳紋及鹿鳥昆蟲紋圓瓦當，構圖更加飽滿，形式愈加華麗。此外，秦代開始出現吉祥文字瓦當，如“唯天降靈，延元萬年，天下康寧”十二字篆文瓦當。 到兩漢時期，更流行卷雲紋瓦當和吉祥文字瓦當。西漢末年，出現了青龍、白虎、朱雀、玄武等四神瓦當，形象矯健活潑，瓦當中央的半球形圖案越來越顯著。漢人尤擅長將表意的漢字，變成莊重典雅的裝飾藝術品，如櫟陽、周至等縣出土的“漢並天下”、“長樂未央”文字瓦當，長安漢城遺址還發現“延年益壽，與天相侍，日月同光”為內容的十二字瓦脊。 總之，秦漢時期可謂中國建築的青年時期。建築特點是：都城區劃規則，居住裡坊和市場以高牆封閉；宮殿、陵墓都是很大的組群，其主體為高大的團塊狀的臺榭式建築；重要的單體多為十字軸線對稱的紀念型風格，尺度巨大，形象突出；屋頂很大，曲線不顯著，但簷端已有了“反宇”；雕刻色彩裝飾很多，題材詭譎，造型誇張，色調濃重；重要建築追求象徵含義。