小調式分三種，自然，旋律，跟和聲小調，自然小調，來自於中古調式裡面的六級音階，（愛奧尼亞音階）經過發展之後出現了和聲小調與旋律小調的變種。其變化方式為：在自然小調滲入自然大調的因素的基礎上，旋律小調上行升第6、7級，下行還原；和聲小調升第7級，

1、自然小調音階結構為大調的6 7 1 2 3 4 5 6，各音級間的關係為大二度、小二度、大二度、大二度、小二度、大二度、大二度。

2、和聲小調的結構是在自然小調的基礎上升高7級音，即6 7 1 2 3 4 #5 6，各音級間的關係為大二度、小二度、大二度、大二度、小二度、增二度、小二度。很多少數民族音樂用的很多。

3、旋律小調的上行是在自然小調的基礎上升高6、7級音，即6 7 1 2 3 #4 #5 6，各音級間的關係為大二度、小二度、大二度、大二度、大二度、大二度、小二度。而下行時其音階結構與自然小調式相同，也就是說還原。旋律小調被叫做爵士小調。 最後可以這樣理解，大調音階降3音就是旋律小調。比如C大調音階，1234567降3音得到12b34567這就是C旋律小調，大調音階降3音和6音就是和聲小調，C大調1234567降3音6音得到12b345b67這個就是C和聲小調。這樣理解更快，更簡單。

全世界絕大多數民族的傳統音樂都接近於小調，所以很有可能是先有小調後有大調的。

早期人類能夠獲得的樂器可能與食物有關，因為生產力不發達的時候能填飽肚子就不錯了，不可能有人遊手好閒的專注於發明樂器。人類從食物中最容易獲得的可以製作樂器的東西大概就是骨頭了，把骨頭砸斷吸食骨髓的時候比較容易發出聲音，所以人類最早的樂器有可能就是骨笛或者骨蕭

由於這類樂器在吹奏的時候有很多空氣聲，所以音色聽起來比較悲涼，這種悲涼的聲音應該會影響人類對於音樂的創作，不同尺寸的骨蕭骨笛會發出不同音高的聲音，早期人類會根據音色選擇適合這個音色的音高，久而久之就形成了類似小調的音樂

至於大調音樂應該是在人類手工業水平大幅提高後才出現的，當人類可以用骨頭以外的其他材料製作樂器的時候，就會出現不同音色的樂器，一些細膩明亮的音色激發出了歡快的大調，絃樂的出現應該起了很大作用，因為絃樂讓人類演奏音樂更加自由了，更容易探索出其他的調式。