從時間上看，全面建設小康社會就是要從一個起點開始不斷向終點趨進的過程。全面建設小康社會的起點是從實現了“三步走”戰略目標的第二步戰略目標開始，即以人均國民生產總值800美元、人民生活總體上達到小康水平為起點;終點是實現第三步戰略目標，即到本世紀中葉，人均國民生產總值達到4000美元，基本實現現代化。

從空間上看，全面建設小康社會可以分作空間結構和空間佈局兩個層次。在空間結構上，它是一個包括經濟、政治、文化、軍事、環境等全面發展的目標，其基本要求是:社會主義民主更加完善，社會主義法制更加完備，社會秩序良好;人民安居樂業，接受良好教育，實現人的全面發展;生態環境得到改善，人與自然更加和諧;整個社會走上生產發展、生活富足、生態良好的文明發展道路。在空間佈局上，全面建設小康社會是一個發展比較均衡，工農差別、城鄉差別、地區差別擴大的趨勢逐步縮小，城鎮人口比重超過50%，社會保障體系比較健全，家庭財產普遍增加，廣大人民過上更加富足的生活的過程。

從質量上看，全面建設小康社會是一個由低水平向更高水平趨進的過程。就是用大約20年的時間，使中國國內生產總值比2000年翻兩番，人均超過3000美元，相當於當時中等收入國家的平均水平，使中國進入經濟更加發展、民主更加健全、科教更加進步、文化更加繁榮、社會更加和諧、人民生活更加殷實的更高水平的小康社會。