在《地理學詞典》中有這樣的解釋：天體即在天空中被觀測到的存在於地球大氣以外的物體，如恆星、行星、衛星、彗星、流星、星雲和星系等，總稱“天體”；地球，作為一個整體，也是一個天體；人造物體從地球上被髮射到外層空間，就成為人造天體；流星體墜落在地面上，就成為地球上的物體。這裡對星際物質是否是天體則避而不提。可在金祖孟教授編著的《地球概論》中明確指出星際物質屬於天體。

綜上所述，為了更好地理解這一概念，筆者認為應從天體的兩大類別，即自然天體和人造天體來區別掌握。

自然天體即在天空中被觀測到的存在於地球大氣之外的物體（地球及其大氣也是一個天體）。自然天體又可分為兩類：一類是宏觀天體，這類天體前面可以加上數量詞來修飾，如九大行星是九個天體，太陽是一個天體；另一類是微觀天體，如星際空間的塵埃和氣體等星際物質、宇宙射線等，這些可以統稱為天體物質。

人造天體，如人造衛星、宇宙飛船、太空實驗室等，它們是在地球上人造的，它們成為天體的前提條件就是要能克服地球的引力，在天空中自由地按自己的軌道執行，否則就不是人造天體。這樣我們就可以將在天空飛行的飛機排除在人造天體之外了，而在太空中飛行的太空梭則是人造天體，但太空梭等一旦回到地球上就是地球上的物體，就不能稱之為人造天體。