水銀防腐水銀在古代是唯一的人類能獲得的液態重金屬，它可以起到完全跟自然空氣隔絕的作用。令細胞上的膜與它集合，細胞膜未破損，則細胞就保持原來的結構。由此內外都能起到防止腐敗，或防止細胞破損，動植物體都可儲存。水銀水銀是汞的化合物，汞是化學元素，元素週期表第80位。俗稱水銀。還有“白澒、奼女、澒、神膠、元水、鉛精、流珠、元珠、赤汞、砂汞、靈液、活寶、子明”等別稱。

《史記·秦始皇本紀》記載，地宮內“以水銀為百川江河大海”。透過物探證明，地宮內的確存在著明顯的汞異常，而且汞分佈為東南、西南強，東北、西北弱。如果以水銀的分佈代表江海的話，這正好與中國渤海、黃海的分佈位置相符。“秦始皇曾親自到過渤海灣，所以他很可能把渤海勾畫進自己的地宮。如果這被證實，說明秦代對中國地理就有了調查和研究，也是個新發現。秦始皇以水銀為江河大海的目的，不單是營造恢宏的自然景觀，在地宮中瀰漫的汞氣體還可使入葬的屍體和隨葬品保持長久不腐爛。而且汞是劇毒物質，大量吸入可導致死亡，因此地宮中的水銀還可毒死盜墓者。

但是還有說法，說秦始皇時代人們並不知道水銀有防腐效果，地宮裡的水銀只是用來做“以水銀為百川江河大海”。第二種呢就是說秦始皇沉迷於長生不老，為下去繼續煉丹而地宮在地宮中放置水銀。