14世紀中葉，義大利的佛羅倫薩，威尼斯等地工商業已經有了一定的發展，一些城市出現了資本主義萌芽。新興的資產階級希望創造財富，而控制文化的教會卻要求人們聽從上帝的安排。形成中的資產階級不滿羅馬教廷對精神世界的控制，對教會宣揚的苦行禁慾，追求死後進入天堂的生活態度漸生異議。

天主教宣揚人生下來就是有罪的，不但要透過懺悔贖罪，還要購買贖罪券。“當金幣在錢箱裡噹啷一響，一個有罪的靈魂就得到了主的寬恕”。“富人要升入天堂比駱駝過針眼兒都難”。資本主義的發展需要資金也需要市場。“錢都捐給了教會，誰還去買玫瑰花？誰還去買巧克力？”

當時天主教會的勢力太大，於是資產階級採取復興古代希臘羅馬文化的方式，宣傳資產階級新思想，這場運動被稱為文藝復興。但文藝復興對古典文化並非是簡單的復興，這其中有繼承，更有創新。

文藝復興的核心是人文主義。主張以人為中心，而不是以神為中心，肯定人的價值和尊嚴，提倡追求自由幸福和物質享受，鼓勵發財致富和冒險精神，崇尚理性和科學，追求知識。

文藝復興時期是一個巨人輩出的光輝時代，是一個需要巨人而產生了巨人的時代，許多文學家，思想家和藝術大師是文藝復興運動的代表。

發生於公元十四至十六世紀的歐洲文藝復興，是歐洲歷史上最輝煌最燦爛的一章，被稱作是“開啟歐洲近代文明的里程碑”，是歐洲最引以為豪的一場思想文化啟蒙運動。

歐洲有過燦爛的古希臘古羅馬文明。但是進入中世紀以後，宗教神權居於絕對統治地位，在“神是世界的主宰，人的一切活動和言行都要聽命和服從於“主”（神）的旨意”的宗教神學意識下，人們的思想和言行受到了嚴重壓抑和束縛，社會經濟文化發展緩慢。

在經歷了長達千年的被歐洲人稱為“黑暗時期”的中世紀，到十三十四世紀，地中海沿岸的一些城市如義大利的佛羅倫薩、威尼斯等隨著航海貿易和工商業的發展，出現了資本主義萌芽和新興貴族資產階級如美第奇家族等。生產力和生產關係的改變帶來人們思想意識觀念的轉變，人們對“神是世界的主宰”產生了懷疑，產生了“人是世界的主宰，人有追求幸福、財富、人性慾望的權利”的人文主義思想。

在新興貴族資產階級支援下，在宗教神權仍居統治地位的背景下，從十四世紀到十六世紀，這一時期的藝術家、文學家、詩人、哲學家等祭起復興古希臘古羅馬文化藝術的大旗，以宣傳倡導“人本主義思想”為主旨，藉以宗教教義和神話傳說的題材，反映現實生活中人們對美好生活的需求和願望以及人性慾望，創作了大量的文化藝術作品，對啟蒙人們思想解放人性解放，衝破宗教神學禁錮，推動歐洲近代文明程序，產生了積極而深遠的影響。

文藝復興的實質是資產階級興起的萌芽，是新興資產階級在精神上的創新，是一次對知識和精神的空前解放與創造。文藝復興並不是“忽如一夜春風來，千樹萬樹梨花開”，而是經歷了漫長的孕育和等待。

13世紀末，由威尼斯商人出身的馬可·波羅出版了在當時歐洲社會看來十分荒誕卻又充滿誘惑的遊記。由此引發了歐洲人對高度文明，富饒的東方世界強烈的探索慾望，最終開闊了歐洲人的視野，東西方文化的交流導致了文藝飛速發展。

如果說馬克·波羅的遊記只是市井的讀物，那麼但丁用義大利方言寫就的十四行詩《神曲》的出現，把原本只為頌揚和謳歌神權的抒情詩歌帶給了普通的百姓。《神曲》更以含蓄的手法批評和揭露宗教統治的腐敗和愚蠢，在黑暗的中世紀禁錮已久的人權被重新喚醒。

14世紀，隨著工場手工業和商品經濟的發展，資本主義關係已在歐洲封建制度內部逐漸形成。新興資產階級認為中世紀文化是一種倒退，而古希臘、古羅馬文化則是光明發達的典範，他們力圖復興古典文化。

1453年的5月，拜占庭首都君士坦丁堡被奧斯曼土耳其帝國攻陷。它不僅代表著拜占庭千年帝國的落幕，及新興伊斯蘭強權的崛起，更為歐洲、近東帶來了政治、經濟、文化上的深刻變化，甚至一度被作為中世紀結束的標誌之一。文藝復興從君士坦丁堡淪陷的前夜開始慢慢發酵，並在中世紀結束的剎那點亮了文藝復興之光。

東羅馬人民為了躲避戰亂只能逃向相對安全的歐洲腹地，並在逃難的同時，將大量的古希臘、古羅馬文化典籍和藝術珍品帶到了義大利商業發達的城市，比如佛羅倫薩。

逃難而來的一些東羅馬的學者在義大利的佛羅倫薩辦了一所叫“希臘學院”的學校，講授希臘輝煌的歷史文明和文化。於是，許多西歐的學者要求恢復古希臘和羅馬的文化和藝術。這種要求就像春風，吹遍整個西歐。

當時，佛羅倫薩的獨裁者美第奇家族信奉新柏拉圖主義，希望擺脫宗教禁慾主義的束縛，大力保護藝術家對世俗生活的描繪。於是，美第奇家族統治下的佛羅倫薩成為文藝復興的發源地，人文主義的復興已經不可避免。

文藝復興最重要的一點是提倡尊重人的思想，尊重人的性格，尊重人的行為，尊重人的軀體等。簡而概之：就是關懷尊重，樹立起以人為本位的普世價值觀。

新興資產階級的崛起為文藝復興的傳播提供了溫床，文藝復興搭載著資本主義的便船從佛羅倫薩到威尼斯、羅馬，並迅速席捲了整個西歐。

人們在談到歐洲文藝復興運動的起因時，總是將之單純地看成社會經濟、政治發展的原因。當然，我們承認政治經濟原因，特別是經濟原因，在人類歷史發展中起著決定性的作用。但是我們還要看到，除了政治經濟的原因以外，思想文化運動的產生，一定會有著非常重要的或者是更加直接的思想文化上的原因。

過去我們談到歐洲中世紀的時候，始終認為歐洲中世紀是一個黑暗的時代。誠然，從整個歐洲的歷史發展來看，歐洲中世紀發展相對緩慢，特別是以基督教思想文化為核心的文化體系佔有統治地位，對歐洲中世紀社會的發展和進步起到一些不好的作用。但是我們不能想當然地認為，歐洲中世紀一千多年的歷史中，沒有先進文化因子的存在。實際上，在歐洲的宗教文化或世俗文化中，始終存在著一種獨特形態的人學文化因子，這種強調人的主動、追求、進取的文化因子，必然隨著社會生產力、經濟和政治的發展，成為歷史的必然要求。

歐洲中世紀兩大運動，一是世俗的文化復興，一是宗教的改革運動。其實，歐洲的宗教改革運動，是宗教內部發生的一場革命。我個人認為，宗教改革其實是宗教領域由中世紀向近代社會轉變的標誌，而基督教也是隨著時代的發展而不斷髮展，隨著時代的變化而不斷變化的。例如在基督教剛剛產生的時候，“上帝”是救世的力量，而到中世紀以後，當基督教成為反動的封建統治思想體系之後，“上帝”就變成了一種人人必須服從的威權和暴力。

文藝復興運動有兩個很重要的主題，第一是對宗教、對上帝的懷疑，第二個便是享受人生的思想。文藝復興蠢蠢欲動前，遇到了這場大瘟疫，使得躲過災禍的人開始形成一些新的價值觀。這樣的結果和思想文化上的需求結合在一起，使得文藝復興運動開始產生、發展。

文藝復興開始後，人們不斷地向外界探索，15、16世紀的地理發現，又給文藝復興運動的深入發展提供了一個機遇，使文藝復興運動進一步形成併成為整個歐洲一個大的思想文化潮流。地理大發現這一重大事件，使人們看到了人的力量和能力。過去，宗教思想總是強調世界是上帝創造的，人只是上帝的羔羊，而透過地理大發現、透過哥倫布等，人們發現自己不再需要上帝，人們可以用自己的力量去發現一個新的世界，去創造一種新的生活。這進一步堅定了文藝復興運動以人為本的觀念。