臥薪嚐膽講的是越王勾踐的故事。

要講清楚這個故事，不得不講到吳越兩國的歷史恩怨。 越國和吳國都是長江下游的兩個鄰國，兩國很早就開始鬥爭，越國允常在位的時候，就跟吳王闔閭互相攻伐，兩國積下了極大仇怨。允常去世以後，越王勾踐即位。不料這時，吳王闔閭趁越國發喪之機，突然發起進攻，當然越王也不是軟弱無能之輩，這次戰鬥吳國沒有取勝，吳王闔閭反而在戰鬥中被射傷，不久病死。吳王闔閭死前，叮囑兒子吳王夫差一定要替他報仇。

父親死後，做為兒子的吳王夫差開始訓練兵馬，準備復仇。公元前494年，吳國在夫椒打敗越國，越王帶領五千殘兵敗將退守會稽郡，吳國卻窮追不捨，死死包圍。這時勾踐身陷絕境，幾度輕生，然而其屬下的兩個大臣范蠡和文種卻用心謀劃，建議勾踐先投降，然後再做打算。

勾踐萬般無奈之下，只好聽從倆人意見，屈辱向夫差投降。越王投降的結果是，投上自己所有珍寶，然後願意做一個奴隸服侍夫差。世間男人，無人能做到勾踐如此能屈之步？夫差同意了，可是夫差屬下伍子胥卻認為，與其留下禍患，不如把勾踐給殺了。

吳王夫差覺得伍子胥似乎有理，然而就在他猶豫之時，有一個人出來替勾踐說話了。

這個人，就是吳王夫差的大臣伯嚭。

伯嚭不但叫夫差不要殺勾踐，還建議將勾踐放回國去，然後他又開始說伍子胥的壞話。

吳王夫差聽了以後，就按伯嚭所做，放勾踐回去了。

奇了怪了，伯嚭為什麼平白給勾踐說好話呢？哦，原來是他早被勾踐及文種等人收買了。

越王勾踐回到越國以後，時刻不忘復仇。他為重振越國雄威，決定苦心經營，教訓天下，整頓軍事。而為了時刻不讓自己忘記在吳國所受的恥辱，他過著極為簡陋的生活，睡著薪柴鋪就的床，早晚起來都要嘗苦膽。終於，經過十年生聚，十年教訓，越國逐漸復興。

當越國逐漸復興之際，正是吳王夫差大興攻伐之際。吳王在征服了陳國、魯國、宋國以後，開始向北擴張。 他先是打敗齊國，而又服務和晉楚兩國衰落之際，全力向北，企圖建立霸業。然而長年的攻伐，導致吳國內部空虛，於是給越國留下了大好機會。

後來，吳王夫差帶領精兵北上在黃池與諸侯會盟，越王乘其不備，整頓兵馬，然後兵分兩路大舉進攻吳國。這一次，吳國被打得落花流水，公元前473年，越國終於滅掉了吳國，而輕敵的吳王夫差也兵敗自殺。越王勾踐臥薪嚐膽數十年，歷盡艱辛，終於報得大仇。

越王勾踐滅吳以後，兵度淮水，與諸侯會盟，周王室也派人前來賜肉，自此，越國橫行江淮，成為一代霸王！

臥薪嚐膽講的是越王勾踐的故事，提到勾踐就不得不提到范蠡，文種、夫差、西施等相關的一個個鮮活的人物，是他們讓臥薪嚐膽的故事更加蕩氣迴腸。

越王勾踐是大禹的後裔，夏朝少康帝的後人，是根正苗紅的五帝血脈，由於地理位置的原因一直和吳國有糾葛，可以說是世仇，因為吳王闔閭的原因直接導致越王勾踐的父親身亡，吳王闔閭聽說勾踐的父親死了，便興兵伐越想撿個大便宜。沒料到這個勾踐比他父親生猛的多，吳王闔閭還被越軍用弓箭射中，不僅沒撿到便宜還丟了老命。

吳王闔閭在彌留之際把兒子夫差叫到身邊，說到吾兒勿忘此仇，一定要打敗越國替我報仇。夫差記住了父親的話，他在伍子胥的輔佐下，日夜操練軍隊準備出兵伐越。

越王勾踐決定先發制人，他向范蠡詢問意見，范蠡說不可伐吳，主動發動無名的戰爭是不道德的，吳王闔閭就是因為趁著您父親去世發動了不義戰爭才兵敗身亡的。您現在要攻伐吳國也出師無名，況且吳國還有主力未損，伍子胥等能人善戰，此次出師必然不利。越王勾踐沒有聽從范蠡的意見，還是堅持伐吳。

吳王夫差收到勾踐伐吳的訊息後，立刻組織了吳國全部的精兵迎擊越王勾踐的軍隊，並在夫椒將越國軍隊擊敗。越王和剩下的五千人退守到會稽，被吳國軍隊重重包圍，陷入絕境。此刻勾踐後悔沒有聽從范蠡的建議，以至於全軍陷入絕境，便向范蠡請教脫困之策。

范蠡說只要保住根基就能有東山再起的機會，您現在要對吳王夫差謙卑有禮，並給吳王夫差送去厚禮表示臣服，如果他不答應您就到他身邊去侍奉他請求他的原諒才能走一線生機。

勾踐聽從了范蠡的建議，派大夫種去見吳王夫差，夫差本來要答應，但是伍子胥說上天要把越國交到您的手上，您怎能不要呢？大夫種無功而返，勾踐聽說夫差不許便要自殺，文種阻止了勾踐並說道我看夫差身邊的吳太宰嚭很貪婪，可以用重金和美女賄賂他，定能成功。

勾踐回到越國後痛定思痛，為了報仇，他每天都在吃飯前先嚐一口苦膽，睡覺的時候直接躺在柴火上，每時每刻都提醒自己不要忘記國恨家仇。勾踐的妻子自己織布他們只穿粗布衣服，只吃素食而不吃肉。禮賢下士任人唯賢，和越國子民同甘共苦。

勾踐本來想讓范蠡來治理國政，但是范蠡說自己善於帶兵不善於治國，治國方面還是大夫種比較在行。於是勾踐將治國的大任交給了種，而范蠡和大夫柘稽被派到吳國充當人質，其實透過兩年的人質生涯，范蠡摸清了吳國的底細，為後來越王勾踐順利伐吳創造了條件。

同時勾踐沒有大張旗鼓的發展國力，而是封鎖訊息，韜光養晦悶頭髮展，不引起吳國的關注和猜疑，同時對吳國表現的非常謙恭，且不斷的給吳國太宰行賄，贏得了吳王夫差的信任。

再來說說吳王夫差，他並不是貪戀女色的人，在史記裡就沒有提到過有西施這麼一號人物。如果說貪戀女色，我想那可能是那個貪財好色的太宰吧。吳王夫差的問題不是貪戀女色問題，是沒有戰略眼光的問題，他沒有像伍子胥那樣意識到越國對於吳國而言就如芒刺在背，總是潛在的隱患。不根除隱患就無法放心大膽的和諸侯爭奪天下霸權，這點和後來魏國的龐涓堅持要先滅掉秦國的想法如出一轍，這是兵家的思想，就是根除隱患，可以夫差和魏王一樣都沒有采納建議。

吳王夫差在政治上和軍事上還是很有追求和建樹的，不然當初怎麼可能打敗勾踐，他打敗了齊國，並和諸侯在黃池會盟想成為天下霸主。就在他帶領吳國的精兵去和齊楚晉爭霸的時候，勾踐在范蠡的建議下行動了，一舉殺死了吳國的太子，但是吳王夫差沒有敢把這件事公之於眾，而是用厚禮和越國言和，勾踐認為確實沒有徹底滅吳的實力，因此也撤兵回到越國。

又過了四年，越國再次伐吳，吳國這幾年為了爭霸搞的人民苦不堪言，國力衰弱，因此被越軍一舉擊潰，吳王夫差被圍於姑蘇山，此刻吳王夫差也想到了求和。

范蠡說現在是吳國送到您的手上了您一定不能錯過了，不然就會步吳國的後塵。勾踐因此拒絕了夫差的請求，夫差自覺對不起伍子胥，對不起父王，更對不起吳國的百姓，因此自殺而死。戰爭以越王勾踐的徹底勝利而告終。

滅吳後，范蠡便向勾踐告別，勾踐儘管一再挽留，但是范蠡還是認清了勾踐的本質只能同患難但不能同富貴。

范蠡還給好友大夫種留下書信，心中寫到“勾踐其人只可共患難，不可共富貴，狡兔死走狗烹，飛鳥盡良弓藏，你也趕緊謀條生路吧，不然必被其所害。”大夫文種沒有聽取范蠡的建議，結果不久之後就被勾踐賜死。

公元前496年，吳王闔閭派兵攻打越國，但被越國擊敗，闔閭也傷重身亡。

兩年後闔閭的兒子夫差率兵擊敗越國，越王勾踐被押送到吳國做奴隸，勾踐忍辱負重伺候吳王三年後，夫差才對他消除戒心並把他送回越國。其實勾踐並沒有放棄復仇之心，他表面上對吳王服從，但暗中訓練精兵，強政勵治並等待時機反擊吳國。勾踐害怕自己會貪圖眼前的安逸，消磨報仇雪恥的意志，所以他晚上睡覺只鋪些柴草，又在屋裡掛了一隻苦膽，他不時會嚐嚐苦膽的味道，為的就是不忘過去的恥辱。勾踐為鼓勵民眾就和王后與人民一起參與勞動，在越人同心協力之下把越國強大起來，最後並找到時機，滅亡吳國。