其由北宋二程（程顥、程頤）兄弟開始創立，其間經過弟子楊時，再傳羅從彥，三傳李侗的傳承，到南宋朱熹完成。
他們把“理”或“天理”視作哲學的最高範疇，認為理無所不在，不生不滅，不僅是世界的本源，也是社會生活的最高準則。在窮理方法上，程顥“主靜”，強調“正心誠意”；程頤“主敬”，強調“格物致知”。在人性論上，二程主張“存天理，滅人慾”，並深入闡釋這一觀點使之更加系統化。二程學說的出現，標誌著宋代理學思想體系的正式形成。
南宋時，朱熹繼承和發展了二程思想，建立了一個完整而精緻的客觀唯心主義的思想體系。
朱熹用《大學》“致知在格物”的命題，探討認識領域中的理論問題。在認識來源問題上，朱熹既講人生而有知的先驗論，也不否認見聞之知。他強調窮理離不得格物，即格物才能窮其理。朱熹探討了知行關係。他認為知先行後，行重知輕。從知識來源上說，知在先；從社會效果上看，行為重。而且知行互發，“知之愈明，則行之愈篤；行之愈篤，則知之益明”。
心性理欲論
在人性論上，朱熹發揮了張載和程頤的天地之性與氣質之性的觀點，認為“天地之性”或“天命之性”專指理言，是至善的、完美無缺的；“氣質之性”則以理與氣雜而言，有善有不善，兩者統一在人身上，缺一則“做人不得”。與“天命之性”和“氣質之性”有聯絡的，還有“道心、人心”的理論。朱熹認為，“道心”出於天理或性命之正，本來便稟受得仁義禮智之心，發而為惻隱、羞惡、是非、辭讓，則為善。“人心”出於形氣之私，是指飢食渴飲之類。如是，雖聖人亦不能無人心。不過聖人不以人心為主，而以道心為主。他認為“道心”與“人心”的關係既矛盾又聯結，“道心”需要透過“人心”來安頓，“道心”與“人心”還有主從關係，“人心”須聽命於“道心”。朱熹從心性說出發，探討了天理人慾問題 。他以為人心有私慾，所以危殆；道心是天理，所以精微。因此朱熹提出了“遏人慾而存天理”的主張。朱熹承認人們正當的物質生活慾望，反對佛教籠統地倡導無慾，他反對超過延續生存條件的物質慾望。
程顥(公元1032年——1085年)，字伯淳，又稱明道先生；程頤(公元1033年——1107年)，字正叔，又稱伊川先生，被世人稱為“二程”，是北宋著名名的理學家和教育家。 程顥(1032～1085) 中國北宋思想家，理學奠基者。字伯淳。學者稱明道先生。河南洛陽人。嘉祐年間舉進士後，任鄠縣及上元縣主簿、晉城令。有治績，官至太子中允、監察御史裡行。曾參與王安石變法，後因反對新法，被貶至洛陽任京西路提點刑獄。與先後被貶至洛陽的文彥博、呂公著、司馬光等相互聯絡，繼續反對新法。哲宗即位，司馬光執政，薦程顥為宗正寺丞，未及行即病逝。嘉定十三年(1220)，賜諡純公。淳祐元年(1241)封河南伯，從祀孔子廟庭。程顥早年受父程珦之命，與弟程頤和周敦頤問學，由此立志於孔孟之道，又泛覽諸家。由於他和程頤長期在洛陽講學，故他們的學說亦被稱為洛學。程顥提出“天者理也”的命題。他把理作為宇宙的本原。就天道的內容來說，程顥形容它是“生”，謂世界生生不已，充滿生意，提出“天只是以生為道”，故“天地之大德曰生”。他認為生是天道，是天地之心，於是稱天道為仁。按程顥的說法，在生生不已的天道之下，透過陰陽二氣的絪縕化生，產生天地萬物，人只不過是得天地中正之氣。故“人與天地一物也”。因此對於人來說，要學道，首先要認識天地萬物本來就與我一體的這個道理。人能明白這個道理，達到這種精神境界，即為“仁者”。故說“仁者渾然與萬物同體”。他並不重視觀察外物，認為人心自有“明覺”，具有良知良能，故自己可以憑直覺體會真理。程顥哲學的主要內容是關於道德修養的學說。他追求所謂渾然一體的精神境界，在方法上是透過直覺冥會，達到所謂物我合一。程顥是主觀唯心主義心學(見陸王學派)的發軔者，他的“識仁”、“定性”，對後來的理學，尤其對陸王心學，影響很大。程顥的哲學專門著作不多，主要哲學代表作有他的學生呂大臨所記關於“識仁”的一段語錄。後人稱《識仁篇》；他與張載討論“定性”問題的《答橫渠先生書》，後人稱《定性書》。他的哲學思想多散見於語錄、詩文中。明末徐必達將他與程頤的著作彙編為《二程全書》。今中華書局編為《二程集》出版。 程頤(1033～1107) 中國北宋思想家，理學創立者之一。字正叔。河南洛陽人。學者稱伊川先生。十四五歲時，與兄程顥同學於周敦頤。在遊太學時，作《顏子所好何學論》，主管太學的胡瑗驚異其才。王安石當政時，未被起用，與兄程顥在洛陽講學。司馬光執政時，被薦為崇政殿說書，與修國子監條規。在為哲宗侍講期間，敢以天下為己任，議論褒貶，無所顧忌，聲名日高，從遊者日眾。其後，程頤因反對司馬光的新黨執政而被貶，任西京國子監守。不久削職，被遣送至四川涪州，交地方管制。程頤在被貶期間，完成著作《周易程氏傳》。
楊時（1044—1130）字中立，號龜山，祖籍弘農華陰（今陝西華陰東），南劍西鏞州龍池團（今屬福建將樂縣古鏞鎮龍池社群）人，北宋學者、官吏。熙寧九年進士。歷官瀏陽、餘杭、蕭山知縣，荊州教授、工部侍郎、以龍圖閣直學士專事著述講學。著有《龜山集》二十八卷，《文獻通考》及二程粹言《四庫總目》等，並行於世。
羅從彥（1072-1135年），字仲素，號豫章先生，南沙劍州劍浦人，生於宋神宗熙寧五年,卒於宋高宗紹興五年,年六十四歲。以窮經為學。崇寧初（1102年）曾與宋代理學奠基人程顥、程頤的首傳弟子楊時講易至乾九四爻，楊時喜曰：“惟從彥可與之言道，吾弟子千餘人無及得從彥者”。致和二年（1112年），師從楊時於龜山，學成後築室山中，倡道東南，往求學者眾。其中，有名望的如朱松（以進士入尚書郎，年少以詩文名師從仲素公，為宋代理學泰斗朱熹之父）、李桐（後系朱熹之師尊）,程、羅、李、朱後來成為聞名後世的四大名儒。1132年以特科授博羅主薄，入羅浮山窮天地萬物之理及古今事變之歸，前往求學者甚多，1135年卒於官。
李侗（1093一1163）南宋學者。字願中，學者稱延平先生。南劍州劍浦（屬今福建南平）人。 李侗為程頤的二傳弟子，年輕時拜楊時、羅從彥為師，得授《春秋》、《中庸》、《論語》、《孟子》。學成退居山田，謝絕世故四十年。認為萬物統一於天理，只是天理的變化。提出“理與心一”主張“默坐澄心，體認天理”的認識方法。朱熹曾從遊其門，並將其語錄編為《延平答問》。李侗對朱熹十分器重，把貫通的“洛學”傳授朱熹。自此朱熹不但承襲二程的“洛學”，並綜合了北宋各大家思想，奠定了他一生學說的基礎。有《李延平集》。
朱熹（1130.9.15—1200.4.23），字元晦，又字仲晦，號晦庵，晚稱晦翁，諡文，世稱朱文公。祖籍江南東路徐州府蕭縣，南宋時朱氏家族移居徽州府婺源縣（今江西省婺源），出生於南劍州尤溪（今屬福建省尤溪縣）。宋朝著名的理學家、思想家、哲學家、教育家、詩人，閩學派的代表人物，儒學集大成者，世尊稱為朱子。朱熹是唯一非孔子親傳弟子而享祀孔廟，位列大成殿十二哲者中。朱熹是程顥、程頤的三傳弟子李侗的學生，任江西南康、福建漳州知府、浙東巡撫，做官清正有為，振舉書院建設。官拜煥章閣侍制兼侍講，為宋寧宗皇帝講學。 朱熹著述甚多，有《四書章句集註》《太極圖說解》《通書解說》《周易讀本》《楚辭集註》，後人輯有《朱子大全》《朱子集語象》等。其中《四書章句集註》成為欽定的教科書和科舉考試的標準。
其由北宋二程（程顥、程頤）兄弟開始創立，其間經過弟子楊時，再傳羅從彥，三傳李侗的傳承，到南宋朱熹完成。
他們把“理”或“天理”視作哲學的最高範疇，認為理無所不在，不生不滅，不僅是世界的本源，也是社會生活的最高準則。在窮理方法上，程顥“主靜”，強調“正心誠意”；程頤“主敬”，強調“格物致知”。在人性論上，二程主張“存天理，滅人慾”，並深入闡釋這一觀點使之更加系統化。二程學說的出現，標誌著宋代理學思想體系的正式形成。
南宋時，朱熹繼承和發展了二程思想，建立了一個完整而精緻的客觀唯心主義的思想體系。
朱熹用《大學》“致知在格物”的命題，探討認識領域中的理論問題。在認識來源問題上，朱熹既講人生而有知的先驗論，也不否認見聞之知。他強調窮理離不得格物，即格物才能窮其理。朱熹探討了知行關係。他認為知先行後，行重知輕。從知識來源上說，知在先；從社會效果上看，行為重。而且知行互發，“知之愈明，則行之愈篤；行之愈篤，則知之益明”。
心性理欲論
在人性論上，朱熹發揮了張載和程頤的天地之性與氣質之性的觀點，認為“天地之性”或“天命之性”專指理言，是至善的、完美無缺的；“氣質之性”則以理與氣雜而言，有善有不善，兩者統一在人身上，缺一則“做人不得”。與“天命之性”和“氣質之性”有聯絡的，還有“道心、人心”的理論。朱熹認為，“道心”出於天理或性命之正，本來便稟受得仁義禮智之心，發而為惻隱、羞惡、是非、辭讓，則為善。“人心”出於形氣之私，是指飢食渴飲之類。如是，雖聖人亦不能無人心。不過聖人不以人心為主，而以道心為主。他認為“道心”與“人心”的關係既矛盾又聯結，“道心”需要透過“人心”來安頓，“道心”與“人心”還有主從關係，“人心”須聽命於“道心”。朱熹從心性說出發，探討了天理人慾問題 。他以為人心有私慾，所以危殆；道心是天理，所以精微。因此朱熹提出了“遏人慾而存天理”的主張。朱熹承認人們正當的物質生活慾望，反對佛教籠統地倡導無慾，他反對超過延續生存條件的物質慾望。
程顥(公元1032年——1085年)，字伯淳，又稱明道先生；程頤(公元1033年——1107年)，字正叔，又稱伊川先生，被世人稱為“二程”，是北宋著名名的理學家和教育家。 程顥(1032～1085) 中國北宋思想家，理學奠基者。字伯淳。學者稱明道先生。河南洛陽人。嘉祐年間舉進士後，任鄠縣及上元縣主簿、晉城令。有治績，官至太子中允、監察御史裡行。曾參與王安石變法，後因反對新法，被貶至洛陽任京西路提點刑獄。與先後被貶至洛陽的文彥博、呂公著、司馬光等相互聯絡，繼續反對新法。哲宗即位，司馬光執政，薦程顥為宗正寺丞，未及行即病逝。嘉定十三年(1220)，賜諡純公。淳祐元年(1241)封河南伯，從祀孔子廟庭。程顥早年受父程珦之命，與弟程頤和周敦頤問學，由此立志於孔孟之道，又泛覽諸家。由於他和程頤長期在洛陽講學，故他們的學說亦被稱為洛學。程顥提出“天者理也”的命題。他把理作為宇宙的本原。就天道的內容來說，程顥形容它是“生”，謂世界生生不已，充滿生意，提出“天只是以生為道”，故“天地之大德曰生”。他認為生是天道，是天地之心，於是稱天道為仁。按程顥的說法，在生生不已的天道之下，透過陰陽二氣的絪縕化生，產生天地萬物，人只不過是得天地中正之氣。故“人與天地一物也”。因此對於人來說，要學道，首先要認識天地萬物本來就與我一體的這個道理。人能明白這個道理，達到這種精神境界，即為“仁者”。故說“仁者渾然與萬物同體”。他並不重視觀察外物，認為人心自有“明覺”，具有良知良能，故自己可以憑直覺體會真理。程顥哲學的主要內容是關於道德修養的學說。他追求所謂渾然一體的精神境界，在方法上是透過直覺冥會，達到所謂物我合一。程顥是主觀唯心主義心學(見陸王學派)的發軔者，他的“識仁”、“定性”，對後來的理學，尤其對陸王心學，影響很大。程顥的哲學專門著作不多，主要哲學代表作有他的學生呂大臨所記關於“識仁”的一段語錄。後人稱《識仁篇》；他與張載討論“定性”問題的《答橫渠先生書》，後人稱《定性書》。他的哲學思想多散見於語錄、詩文中。明末徐必達將他與程頤的著作彙編為《二程全書》。今中華書局編為《二程集》出版。 程頤(1033～1107) 中國北宋思想家，理學創立者之一。字正叔。河南洛陽人。學者稱伊川先生。十四五歲時，與兄程顥同學於周敦頤。在遊太學時，作《顏子所好何學論》，主管太學的胡瑗驚異其才。王安石當政時，未被起用，與兄程顥在洛陽講學。司馬光執政時，被薦為崇政殿說書，與修國子監條規。在為哲宗侍講期間，敢以天下為己任，議論褒貶，無所顧忌，聲名日高，從遊者日眾。其後，程頤因反對司馬光的新黨執政而被貶，任西京國子監守。不久削職，被遣送至四川涪州，交地方管制。程頤在被貶期間，完成著作《周易程氏傳》。
楊時（1044—1130）字中立，號龜山，祖籍弘農華陰（今陝西華陰東），南劍西鏞州龍池團（今屬福建將樂縣古鏞鎮龍池社群）人，北宋學者、官吏。熙寧九年進士。歷官瀏陽、餘杭、蕭山知縣，荊州教授、工部侍郎、以龍圖閣直學士專事著述講學。著有《龜山集》二十八卷，《文獻通考》及二程粹言《四庫總目》等，並行於世。
羅從彥（1072-1135年），字仲素，號豫章先生，南沙劍州劍浦人，生於宋神宗熙寧五年,卒於宋高宗紹興五年,年六十四歲。以窮經為學。崇寧初（1102年）曾與宋代理學奠基人程顥、程頤的首傳弟子楊時講易至乾九四爻，楊時喜曰：“惟從彥可與之言道，吾弟子千餘人無及得從彥者”。致和二年（1112年），師從楊時於龜山，學成後築室山中，倡道東南，往求學者眾。其中，有名望的如朱松（以進士入尚書郎，年少以詩文名師從仲素公，為宋代理學泰斗朱熹之父）、李桐（後系朱熹之師尊）,程、羅、李、朱後來成為聞名後世的四大名儒。1132年以特科授博羅主薄，入羅浮山窮天地萬物之理及古今事變之歸，前往求學者甚多，1135年卒於官。
李侗（1093一1163）南宋學者。字願中，學者稱延平先生。南劍州劍浦（屬今福建南平）人。 李侗為程頤的二傳弟子，年輕時拜楊時、羅從彥為師，得授《春秋》、《中庸》、《論語》、《孟子》。學成退居山田，謝絕世故四十年。認為萬物統一於天理，只是天理的變化。提出“理與心一”主張“默坐澄心，體認天理”的認識方法。朱熹曾從遊其門，並將其語錄編為《延平答問》。李侗對朱熹十分器重，把貫通的“洛學”傳授朱熹。自此朱熹不但承襲二程的“洛學”，並綜合了北宋各大家思想，奠定了他一生學說的基礎。有《李延平集》。
朱熹（1130.9.15—1200.4.23），字元晦，又字仲晦，號晦庵，晚稱晦翁，諡文，世稱朱文公。祖籍江南東路徐州府蕭縣，南宋時朱氏家族移居徽州府婺源縣（今江西省婺源），出生於南劍州尤溪（今屬福建省尤溪縣）。宋朝著名的理學家、思想家、哲學家、教育家、詩人，閩學派的代表人物，儒學集大成者，世尊稱為朱子。朱熹是唯一非孔子親傳弟子而享祀孔廟，位列大成殿十二哲者中。朱熹是程顥、程頤的三傳弟子李侗的學生，任江西南康、福建漳州知府、浙東巡撫，做官清正有為，振舉書院建設。官拜煥章閣侍制兼侍講，為宋寧宗皇帝講學。 朱熹著述甚多，有《四書章句集註》《太極圖說解》《通書解說》《周易讀本》《楚辭集註》，後人輯有《朱子大全》《朱子集語象》等。其中《四書章句集註》成為欽定的教科書和科舉考試的標準。