“褐鐵礦”一詞並不是礦物的種名，通常是針鐵礦、水針鐵礦的統稱。因為這些礦物顆粒細小，難於區分，故統稱為“褐鐵礦”。

　　以含水氧化鐵為主要成分的、褐色的天然多礦物混合物。早先認為褐鐵礦是成分為2Fe2O3·3H2O的一種獨立礦物，但X射線衍射分析表明,它們大部分是隱晶質的針鐵礦，可混有纖鐵礦、赤鐵礦、石英、粘土等，含吸附水及毛管水，成分可變，但基本上為 FeO(OH)·nH2O。

物理性質亦可變,但總是呈各種色調的褐色,條痕黃褐色。通常稱鍾乳狀、葡萄狀、緻密和疏鬆的塊狀、土狀等產出，也常呈黃鐵礦晶形的假象出現。

褐鐵礦是氧化條件下極為普通的次生物質，由鐵的硫化物或碳酸鹽等氧化而成。在硫化礦床氧化帶中極為常見,構成“鐵帽”,可作為找礦標誌。

鐵鏽也由褐鐵礦組成。褐鐵礦也可在沼澤、湖泊及泉水沉積中透過無機或生物沉澱而形成。它在法國的洛林、德國的巴伐利亞、瑞典等地形成有重要價值的鐵礦。褐鐵礦是次要的鐵礦石，含鐵量低，但較易冶煉；還可用作顏料，是黃土中的色素物質。

　　褐鐵礦的含鐵量雖低於磁鐵礦和赤鐵礦，但因它較疏鬆，易於冶煉，所以也是重要的鐵礦石。

世界著名礦產地是法國的洛林、德國的巴伐利亞、瑞典等地。