中國的古代化學起源主要來自鍊金術（也就是道士的煉丹），古代的道士、方士透過提取自然礦物，透過一定的鍊金方法進行熔鍊，試圖提取一些丹藥以達到其目的，古代化學正式這種鍊金術的副產品。

煉丹術是古代煉製丹藥的一種傳統技術，是近代化學的先驅，在歐洲稱為鍊金術。

晉代葛洪所著《抱朴內篇》本著重記載煉丹追求死著作研究我發現單煉丹術外西家煉製金銀等貴重金屬主故稱鍊金術都建立古代思想家所提關於物質組物質變化基礎例陰陽五行說、古希臘四元素說等。葛洪在收集、研究眾多的藥物和物質、行醫治病的同時，進行了大量的丹藥實驗。正是透過這些實驗，他熟悉了許多無機物質的組成和一些比較簡單的化學反應。葛洪曾宣揚，“以曾青塗鐵，鐵赤色如銅”。曾青指含CuSO4的膽礬。曾青塗鐵是CuSO4與Fe發生反應，故表面附了一層紅色的銅，這也應驗了葛洪關於“外變而內不變”的理論。葛洪發現鉛可以變成鉛白即鹼式碳酸鉛，鉛白加熱，又可以變成赤色的鉛丹即四氧化三鉛，鉛丹還可以變成鉛白，最後還原為鉛。

葛洪研究物質的變化就是兩個目的，煉製金銀和製造長生不老丹。這在我們現在看來是如此荒謬，可就是有許多人樂此不疲。古時人們認為黃金能夠在自然界長存，如果人能夠吸取其精華，那麼人的壽命或許也能延長。

中國古代化學的成就：火藥 我們都知道，火藥是中國的四大發民發明之一，也知道火藥的主要成分是硝石，硫酸和木炭。但是，不要以為現在製造火藥很簡單，火藥的發明可是經歷了一條曲折的道路，火藥是伴隨著煉丹成長起來的，是古時的煉丹家在煉丹過程中偶然將這三種物質混合發生爆炸才發現的。醋 提到了酒，就必須談談與之有密切關係的醋。因為酒壞了，就成為了醋。酒中的主要成分乙醇受微生物“酵母”的作用，被空氣中的氧氣氧化變為乙醇。醋在食用醫藥、煉丹術和染色工業上都佔據了相當的位置。酒 一直以來，中國都習慣用穀物釀酒。穀物發酵成酒一般需要兩個階段，一是將澱粉轉化成葡萄糖的糖化階段，二是將葡萄糖轉化成酒精的酒化階段。古時西方國家都是採用先生谷芽來糖化穀物，然後再用酵母菌使糖發酵成酒。而我們聰明的祖先早在七千年前就直接採用酒麴來釀酒。酒麴是古人由穀物加工而成，內含豐富的微生物。陶瓷 中國早在新時器時代就發明了陶器。像仰韶文化中的陶器中含有赤鐵礦或炭黑使陶器呈現出紅色或黑色。當時的陶器燒成溫度已高達1300~1400oC，估計可能已經出現了鼓風裝置。每朝每代製陶技術都在發展，形成了許多聞名世界的陶器品種等等。

現代化學作為一門獨立的學科形成於17世紀。從那以後，科學家才明確化學的任務在於揭示各種物質的組成、性質、結構及其變化的規律，並遵循這一方向開展科學實驗，探索研究，提出各種觀點，在爭鳴中形成理論。

煉丹術又稱鍊金術。中國煉丹術的發明源於古代神話傳說中長生不老的觀念，如后羿從西王母處得到不死之藥，嫦娥偷吃後便飛奔到月宮，成為月中仙子。我們不能確切地知道古人究竟吃什麼仙丹以求長生，但根據史書的記載和現代高科技的分析。這些藥物應該是未經制煉的礦物和植物。

中國的煉丹活動起源於公元前3世紀，到了東漢。隨著道教的興起，煉丹的風氣日益深入民間。著名煉丹家魏伯陽所著的《周易參同契》中積累了大量的煉丹經驗，被後世認為是現存世界上最早涉及煉丹術的著作。而中國煉丹術的鼎盛時期是晉唐時期，其中著名的醫家葛洪、陶弘景、孫思邈等人都生活在這個時代。

在唐代，煉丹術在晉唐的基礎上得到了更進一步的“發揮”，幾乎歷代皇帝都熱衷於煉丹，而這些皇帝們則非中毒即死於“長生不老丹”。據記載，僅在唐代，服丹身亡的皇帝就有唐太宗、憲宗、穆宗、敬宗和晚唐的武宗、宣宗等六位，而中毒的皇帝還不算。

煉丹爐上有所好，下有甚焉。皇帝們幾乎個個都崇信煉丹術，王公貴族都效仿去煉丹服藥，許多名士文人也都嘗試著煉丹。李白、自居易等也不例外。煉丹服藥成了唐代上層社會的時髦風尚。白居易在晚年曾著詩：

退之（韓愈）服硫黃，一病訖不痊；

微之（元稹）煉秋石，未欄身溘然；

杜子（杜牧）得丹訣，終日斷腥羶；

崔君（崔元亮）誇藥力，經冬不衣棉；

或疾或暴夭，悉不過中年。

這首詩向我們說明了唐代大名士們煉丹服藥的後果，而熱衷於煉丹的白居易晚年也因此而感到茫然若失。

而另一方面，煉丹家們在煉丹中也創造出了偉大的發明，其中尤以火藥最為矚目，火藥的發明是在意外的失敗事故中取得的。由於許多化學物質在一起煅燒經常會引起丹房失火，這樣的意外事故卻使唐代的煉丹家們注意到：硫、硝、炭三種物質可以構成“火藥”。而後在大約晚唐時期，這一“配方”由煉丹家轉入軍事家手中，從而就發明了中國古代四大發明之一的黑色火藥，這對中國軍事的發展起到了很大的推動作用。

中國古代煉丹的方法有兩種，即火法和水法。所謂火法，主要是帶有冶金性質的無水加熱法。所謂水法，主要是把金石藥溶解成為液體。

根據晉代煉丹家葛洪的《抱朴子》和比較晚的煉丹著作記載，火法煉丹主要包括煅（長時間高溫加熱）、煉（乾燥物質的加熱）、炙（區域性烘烤）、熔（熔化）、抽（蒸餾）、飛（又叫升，就是昇華）、伏（加熱使藥物變性）等方法。煉丹術最早的研究材料是丹砂，就是紅色硫化汞，這種煉丹術用的就是火法。紅色硫化汞一經加熱就會分解出水銀（汞），水銀和硫黃化合生成黑色硫化汞，再加熱使之昇華，就又恢復成紅色硫化汞的原狀。紅色硫化汞有天然和人造的兩種，天然產的就是丹砂（湖南辰州產的叫辰砂），人造的稱之為銀硃或靈砂。可以說人造紅色硫化汞是人類最早用化學合成法制成的產品之一，這是煉丹術在化學上的一大成就。

火法煉丹的另一重大成就，是製備單質砷。中國是世界最早製備單質砷的國家，比公元13世紀日耳曼的鍊金家制取砷早900年。

水法煉丹處理藥物的方法主要包括化（溶解，有時也指熔化）、淋（用水溶解出固體物的一部分）、封（封閉反應物質，長期靜置或埋於地下）、煮（在大量水中加熱）、熬（有水的長時間高溫加熱）、養（長時間低溫加熱）、釀（長時間靜置在潮溼或含有碳酸氣的空氣中）、點（用少量藥劑使大量物質發生變化）、澆（傾出溶液，讓它冷卻）、漬（用冷水從容器外部降溫）以及過濾、再結晶等方法。

用水法制備藥物的方法之一就是使用醋和硝石。按照近代化學的觀點來看，煉丹家們把酸鹼反應和氧化還原反應統一起來運用到了煉丹過程中，可以說這在化學史上是一種創造，就是在科技高度發展的今天也不失為一種常用而有效的方法。

水法煉丹的另一發現，是水溶液中的金屬置換作用，但是由於時代條件的限制，對於這種現象煉丹家們還不能作出正確的解釋。這一發現後來在冶金方面得到了發展。成為溼法冶金的起源。從現代科學認識水平上來看。古代煉丹家們的做法有些“愚蠢”，但從歷史的觀點來看他們，我們應該肯定他們所做出的功績，因為在這些“蠢事”的後面。他們推動了中國乃至世界文明的進步。如：在唐代製作的用以補蛀牙的“銀膏”，一直延用至今。

煉丹家們的指導思想是唯心的。他們無法實現“長生不老”的願望。但是煉丹的實踐卻使煉丹家們接觸到了更多的自然現象。從而提高了古代人民對自然界的認識。可以說煉丹術也是一種寶貴的中國傳統文化。在其發展的漫長過程中，提高和改進了古代的化學實驗技術，而且在化學理論方面也為今天的人們提供了豐富的經驗。他們為了帝王的個人私慾而夜以繼日地在實驗室工作，卻為後人留下了寶貴的知識財富，也提出了一種可貴的思維方式：“物質之間可以用人工的方法互相轉變”，這也使得在中國起源的煉丹術成為歐洲近代化學產生和發展的基礎。