在漢代以前，西域對幾乎所有中原人而言都是十分陌生的神秘地方。西漢初年的時候，人們逐漸從東西往來的行商的描述中瞭解到西域的一些情況，仍很有限。公元前138年，終於有一位中原勇士，率先向這塊未知的地方發出挑戰，他就是張騫(公元前195-114年)。張騫出使西域，不是他個人的願望，而是當時西漢王朝政治上的要求。

漢武帝即位後，積極備戰，籌劃反擊匈奴。由於對匈奴底細知之甚少，唯恐勢單力孤，始終不敢妄動，冒險出擊。為使征討匈奴更有把握，漢武帝詳細詢問了一些投降過來的匈奴人，瞭解到了匈奴和西域各國的情況。

西域幾百個王國中，位於敦煌和祁連山之間的大國月氏曾多次與匈奴激戰，最後被冒頓單于擊敗，臣服了匈奴。老上單于暴虐兇殘不僅繼續追殺月氏，還砍下月氏王的頭，做成酒杯，尋歡作樂。月氏人在故土不得存身，只好背井離鄉，遠循西去。他們滿懷亡國滅祖之恨，總想找人幫助，與匈奴決戰，報仇雪恨。

漢武帝聽說了，想聯絡月氏。月氏從西攻擊匈奴，好比斷匈奴右臂，漢朝從東向西，兩面夾擊，必能打敗匈奴解除邊境上的長期禍害。於是，漢武帝頒佈詔令，募集能人出使西域。

漢中人張騫深謀遠慮，敢於冒險，他深知聯絡月氏要經過匈奴的邊界，命運難以預料，但認為此事關係到漢朝的安全，即使冒險也是值得的。於是，立即報名，表示願意應徵。隨後漢武帝正式任命張騫為漢朝特使，帶領堂邑文等一百多人西出隴西，去聯絡月氏。

剛出隴西，便進入匈奴的地界，儘管張騫一行小心翼翼，但在光禿禿的戈壁上，這一行人格外引人注目，沒走多遠，就被匈奴俘虜了。他們被押解到單于王庭，單于責問道：“月氏在我們的西邊，漢朝怎麼可以派使臣去？假如我要穿過大漢的土地，和南方的越人通使，難道漢朝會答應嗎？”單于見張騫是個人才，希望他投降，就把他軟禁起來，還把匈奴的姑娘嫁給他。

張騫在匈奴始終不屈服。他留心觀察匈奴的情況，暗暗記在心裡，寒來暑往，年復一年，北雁南飛，張騫懷念祖國，珍藏著武帝賜他的使節，牢記使命，伺機逃走。十多年過去了，經過屢次挫折之後，張騫和堂邑文終於擺脫了看守，向西遠行，繼續完成武帝賦予的使命。在人跡罕至的茫茫荒漠之上，張騫和堂邑文相依為命，風餐露宿，茹毛飲血，艱苦跋涉幾十天，終於逃出了匈奴的地界，到達了位於匈奴西南的大宛國。

大宛王早就聽說國漢朝，仰慕漢朝物產豐饒，文化發達。見到萬里之外到來的西漢使臣，興奮異常，照顧備至。應張騫的請求，特派騎兵和翻譯護送張騫和堂邑文到康居，再由康居人陪同他們到月氏。

月氏西遷以後，攻佔了一片肥沃的土地，改國名為大月氏，安居樂業。張騫到達月氏後，幾次向月氏王陳述漢朝想和月氏聯合攻打匈奴的意見，大月氏王總是故意岔開話題。在張騫一再追問下，月氏王回答說：“請漢使不要再提這件事我們千里迢迢好不容易逃出匈奴的魔爪，遠循異鄉。在這片水草肥美，和平恬靜的地方生活，一心想過好日子，不願在吃苦。”張騫在大月氏活動了一年多，沒有達到聯合月氏攻打匈奴的目的，只好返回漢朝。

在歸來途中，張騫和堂邑文又雙雙被匈奴抓獲，軟禁了年多。後來，匈奴內部發生內亂，張騫和堂邑文乘機逃脫，回到了都城長安。這時距張騫出使已經過了十三年了，出使的時候，他還是個英氣勃發的青年，而此時已是飽經風霜、滿臉鬍鬚的壯年人了；隨他出使的一百多人，也只剩下他和堂邑文。

漢武帝為了表彰張騫的功勞，拜他為太中大夫，封堂邑文為奉使君。

張騫把在西域的所見所聞一一告訴漢武帝，又說：“我在大夏的時候，曾見過蜀地出產的竹杖和布匹，據說是商人從身毒買來的。身毒距離大夏數千裡，天氣溼熱，靠近大海，人們都騎象作戰。”他還分析說：“既然身毒有蜀地的東西，必定離蜀不遠。我們出使到大夏去，必過匈奴邊界，如果尋到一條從四川經身毒到大夏的路，就可以避開匈奴，又近又安全。”

武帝聽了非常高興，就派出四路人馬從西南出發，前往探尋身毒。結果全部都碰壁而歸，只有一路到了滇國，漢與外界的往來又多了一條通路。公元前一二三年，張騫跟隨衛青徵匈奴，一路上，由於他熟知匈奴的地理形勢，知道水澤草窪，保證了漢朝的千軍萬馬不乏水草，為大敗匈奴創造了條件，漢武帝因此封張騫為博望侯。

經過幾次大戰，漢朝軍隊把匈奴趕到了沙漠以北，盡有從金城，河西，直至鹽澤之地，完全控制了河西走廊。為擊敗匈奴的殘餘勢力，徹底打通漢朝與西域的聯絡，張騫建議聯合西域的鳥孫攻打匈奴，他對漢武帝說：“鳥孫本來臣服匈奴，如今勢力強大，不願再向匈奴納貢稱臣，如果我們給烏孫多送禮品，請他們回到故土居住，就好比斷匈奴右臂。聯合了烏孫，也可以聯合西域其它國家了。”

武帝採納了張騫的建議，並封他為中郎將。公元前１１９年，張騫一行三百人，攜帶上萬頭牛羊，價值千萬的金帛，浩浩蕩蕩地離開京城，再次出使西域。

張騫到了烏孫，他的副使幾十人也到達了大宛，康居、大月氏、大夏、安息、身毒等三十六國。四年後，即公元前１１５年，張騫以及隨同而來的各國使臣，攜帶西域生產的葡萄、苜蓿、石榴、核桃、胡蔥、馬匹等大量物產，回到了長安，完成了再通西域的壯舉。

一年之後，張騫因病去世了。多年以後，西域各國還不斷地向漢朝的使臣打聽博望侯的訊息。

張騫通西域的意義，不僅豐富了華人的地理知識，擴大了華人的地理視野，而且直接促進了中國和西方物質文化交流，中國精美的手工藝品，特別是絲綢、漆器、玉器、銅器傳列西方，而西域的土產如苜蓿、葡萄、胡桃(核桃)、石榴、胡麻(芝麻)、胡豆(蠶豆)、胡瓜(黃瓜)、大蒜、胡蘿蔔，各種毛織品、毛皮、良馬、駱駝、獅子、駝鳥等陸續傳入中國。西方的音樂、舞蹈、繪畫、雕塑、雜技也傳入中國，對中國古代文化藝術產生了積極的影響。

張騫不畏艱險，兩次出使西域，溝通了亞洲內陸交通要道，與西歐諸國正式開始了友好往來，促進了東西經濟文化的廣泛交流，開拓了從中國甘肅、新疆到今阿富汗、伊朗等地的陸路交通，即著名的“絲綢之路”，完全可稱之為中國走向世界的第一人。

張騫出使西域打通了絲綢之路，這是他的歷史功績。正是因為張騫出使西域，才開闊了漢朝的視野，加快了中亞地區的政治、文化、經濟的交流。

留騫十餘歲，與妻，有子，然騫持漢節不失。

張騫出使西遊被匈奴抓住，這一抓就是被扣留了十餘年，而且還在匈奴人的策劃下，娶了異族女子生下了兒子。其目的就是為了迫使張騫和漢朝之間斷了聯絡。

張騫在異國他鄉，卻始終沒有忘記自己是大漢使臣，自己的國家和匈奴人一直在打仗，他利用自己身處匈奴人地盤的機會，學習匈奴人的文化，瞭解匈奴人的習性，摸清了匈奴的勢力範圍。試圖有一日回到漢朝，利用這些知識幫助漢武帝討伐匈奴。

居匈奴中，益寬，騫因與其屬亡鄉月氏，西走數十日至大宛。

張騫始終沒有忘記漢武帝交代給他的任務。在他從匈奴人手中逃跑之後，他是有機會直接逃回漢朝的。但是他帶著自己唯一的隨從，毅然決然地踏上了西行的道路，聯絡大月氏，合擊匈奴。可惜的是，那個時候大月氏因為已經找到適宜生活的新地區，新任的國王對匈奴人也沒有太大的仇恨。所以，並沒有完成漢武帝的使命。

是後天子數問騫大夏之屬。

漢武帝不愧是千古一帝，他知道張騫雖然沒有完成使命。但是他帶回來的資料卻可以影響與匈奴的整個戰局。張騫被封博望侯以後因為打仗延誤戰機，花錢贖罪被貶為平民。但是漢武帝還是會經常問張騫西域各國的事情。在漢武帝的眼裡，張騫就像一個知識庫，這個知識庫可以開闊漢武帝的視野，知道世界是什麼樣的。

張騫雖然沒有完成漢武帝的使命，但是他的所見所聞，給漢朝帶回的資訊卻是任何援兵、幫手都不能比的。被匈奴扣押了十餘年，忠貞不渝、誓不叛國更是讓人欽佩不已。所以，張騫被封為博望侯也是理所當然。

張騫被封為博望侯是因為他出使西域有功。公元前138年，他奉聖旨出使西域，從西方帶回陶器大豆大蒜石榴西葫蘆等。他出使西域九九八十一難有功，文到天官武到侯，他就被封了侯”。

張騫富有開拓和冒險精神，建元二年（前139年），奉漢武帝之命，由甘父做嚮導，率領一百多人出使西域，打通了漢朝通往西域的南北道路，即赫赫有名的絲綢之路，漢武帝以軍功封其為博望侯。史學家司馬遷稱讚張騫出使西域為“鑿空”，意思是“開通大道”。