兒童文學分成三個層次：幼年文學、童年文學、少年文學。兒童時期是一個人生長髮育特別旺盛的時期，進行思維的生理結構和反應機能正處在不斷髮展和趨向健全的變化過程中，使兒童心理出現了從不成熟到成熟、從不定型到定型的趨向，並具有了不同年齡階段各自明顯的特徵。一般把兒童時期劃分為三個階段：3歲到6歲的學齡前期，也稱幼兒期；7歲到11歲的學齡初期，也稱童年期；12歲到15歲的學齡中期，也稱少年期。不同年齡階段兒童對兒童文學的要求也是不盡相同的。心理特徵不同的各個年齡階段的兒童對兒童文學的要求是有區別的： 1）幼兒文學的要求是：內容方面，應著重闡述初步的道德觀念或某些必備的知識，要有濃郁的娛樂性和趣味性，表現方法要以反覆和對比為主；語言方面，既要淺顯、口語化和規範化，又要形象有趣，富於動感；形式上，要以圖為主，圖文並茂；體裁上主要是兒歌、小詩、圖畫故事、生活小故事、連環畫、短小的童話等為主。 2)童年文學的要求是：主題方面要單一、淺近、具體、明朗、富於教益，要遵循循序漸進、由淺入深的原則；人物形象多是有理想、有追求、勇於開拓進取、具有奉獻精神的先進的成人形象或兒童形象，允許出現否定性人物，塑造時，多用外貌刻畫和動作描寫，少用靜止的心理描寫和細節描寫；情節要生動單純，具有濃重的故事性；結構要緊湊完整；語言要生動有趣；基調要明朗樂觀；內容上要以表現光明面為主，力求做到真善美的統一；體裁方面，要以兒童故事、童話、寓言、兒童詩、兒童科學文藝和兒童影視劇為主。 3) 少年文學的要求是：主題要豐富且呈現多義，題材要寬泛且有較為深刻的內涵，既集中描寫、讚頌生活中美好的、光明的一面，也不迴避客觀存在的消極、陰暗的因素；在人物刻畫方面，以寫少年為主，也不冷落對成人形象的描繪，而且要較有深度和力度；情節設計既可曲折完整，也可“淡化”處理；表現手法和藝術風格方面應趨於多樣化；體裁方面以小說、動物小說、科幻作品、散文、遊記、報告文學、傳記體作品、少年詩歌、影視劇為主。