清潔的空氣是人類賴以生存的必要條件之一，一個人可以幾天不吃飯、不喝水，仍能維持生命，但如果超過5分鐘不呼吸空氣，便會死亡。可是，曾幾何時，原本清新透明的空氣卻有了顏色、有了味道，清潔的空氣成了人們可望而不可及的奢侈品。在日本街頭就出現了一種“自動售氧機”，人們向機器裡投硬幣來呼吸新鮮空氣。在中國一些大城市出現的“氧吧”也是向人們提供乾淨的氧氣。雖然生活在城市裡的孩子有變形金剛，有良好的學習條件，但他們卻未必有生活在農村的孩子幸福，因為農村的孩子有新鮮的空氣，有走進大自然的機會。在一般情況下，空氣即使受到一些汙染，由於大自然具有巨大的自淨作用，仍能使空氣保持清潔新鮮的狀態。但是，當空氣中某些有毒有害物質的含量超過正常值或超過空氣的自淨能力時，空氣中汙染物的濃度達到了造成災害的程度，就會對人體健康和動植物的生長髮育，或對氣候產生不良影響，這就發生了空氣汙染。造成空氣汙染的物質，主要有顆粒物、硫氧化物、氮氧化物、一氧化碳和碳氫化合物等。空氣汙染的危害是多方面的，它既危害人體健康，又影響動植物的生長，嚴重時還會引起地球的氣候異常。人類吸入汙染的空氣，或者面板表面接觸汙染空氣，可引起上呼吸道炎症、慢性支氣管炎、支氣管哮喘及肺氣腫等疾病。而且，空氣汙染還會降低人體的免疫功能，使人的抵抗力下降，誘發或加重多種其他疾病的發生。空氣汙染物可使植物抗病力下降，影響生長髮育，葉面產生傷斑或枯萎死亡。一般植物對空氣汙染物中的二氧化硫的抵抗力都比較弱，少量的二氧化硫氣體就能影響植物的生長機能，造成落葉或死亡現象。同樣，動物因吸入汙染空氣或吃含汙染物的食物也會發病或死亡。另外，空氣汙染物中的二氧化碳等溫室氣體的增多，會導致溫室效應，使全球氣候變暖，導致全球災害天氣增多。科學家研究證明，空氣汙染對兒童的身心健康危害最大。空氣汙染嚴重的地區，兒童不僅身體發育緩慢，而且智力下降、反應遲鈍，患病率比正常地區的兒童要高2～6倍。這是因為大部分的空氣汙染物都沉積在靠近地面的空氣中，兒童個子矮，比大人更容易吸入這些被汙染了的空氣。而墨西哥政府為保護墨西哥城240萬學齡兒童的身體健康，規定各所學校均不得早於上午10點上課。空氣汙染指數簡稱API，它是用來評估空氣汙染程度和空氣質量狀況的一種指標，人們據此為空氣質量分級。目前，世界上許多發達國家或地區都採用這種方式來評價空氣質量。在中國，空氣質量按照API的值劃分為五級：一級優、二級良、三級輕度汙染、四級中度汙染、五級重度汙染。人們可以根據釋出的城市空氣質量的級別，判斷出空氣汙染對人體健康的影響，以及是否適宜進行戶外活動。