硬質合金是由高硬度、難熔金屬化合物粉末（如WC、TiC、TaC、NbC等高溫碳化物）和金屬粘結劑（Co、Mo、Ni等）燒結而成的粉末冶金製品。由於硬質合金成分中含有大量熔點高、硬度高、化學穩定性好的碳化物，因此，硬質合金的硬度、耐磨性和耐熱性都很高。硬質合金的常溫硬度一般為89~93HRA,相當於78~82HRC,允許的切削溫度高達800℃~1000℃，即使在540℃時其硬度仍保持在77~85HRA,相當於高速鋼的常溫硬度。

因此，硬質合金的切削效能比高速鋼高得多，在相同耐用度情況下，硬質合金允許的切削速度比高速鋼高4倍~10倍，切削速度可達100m/min以上，可以切削高速鋼刀具切削不了的各類難加工材料如淬硬鋼。但由於其抗彎強度較低（約為高速鋼的1/2~1/4）、衝擊韌性（約為高速鋼的（1/8~1/30）和工藝性差，因此，目前硬質合金材料主要用於刃形簡單、無衝擊性的非斷續切削加工刀具製作中。 當硬質合金中碳化物含量較高時，硬度就高，但抗彎強度就相對較低；當粘結劑含量較高時，則抗彎強度較高，硬度較低。 ISO將硬質合金分為P、K和M三大類，該三大類硬質合金的主要成分都是WC,故又統稱為WC基硬質合金。

K類相當於中國的鎢鈷類硬質合金，代號為YG,主要由WC和Co組成。

YG類硬質合金的抗彎強度和衝擊韌性均較好，適合於脆性材料的加工，可用於鑄鐵、有色金屬及其合金和非金屬材料的加工。YG類硬質合金隨含鈷量的增加，其硬度降低，而抗彎強度則增大，承受衝擊的能力增強，適合於粗加工。反之，則硬度、耐磨性和耐熱性增加，適合於精加工。

P類相當於中國的鎢鈷鈦類硬質合金，代號為YT，其成分除了WC和Co外，還含有5%~30%的TiC , 因TiC的硬度和熔點均高於WC，故此類硬質合金的硬度、耐磨性和耐熱性均高於YG類，而抗彎強度和衝擊韌性則略低。隨著TiC含量的增高，材料的硬度、耐熱性和耐磨性愈來愈好，而抗彎強度和衝擊韌性則降低。

YT類硬質合金一般可以用於鋼料的高速切削。

M類相當於中國的鎢鈦鉭（鈮）鈷類硬質合金，代號為YW類，它是在上述硬質合金成分中加入一定含量的TaC或NbC以提高硬質合金材料的高溫硬度、高溫強度和耐磨性。

YW類的特點是：綜合性能好，適用範圍廣，可用於各類鑄鐵、鋼料、不鏽鋼和高溫合金等的加工。

隨著各種超細晶粒硬質合金以及塗層硬質合金材料的不斷湧現，硬質合金材料的效能得到了極大地改善，硬質合金的抗彎強度、衝擊韌性和耐磨性都得到了極大的提高，硬質合金在複雜刀具領域也開始大量應用，如鑽頭、鉸刀、絲錐、銑刀、滾刀和拉刀等都開始大量採用硬質合金材料製造。