不吹不黑地講，清代著實為中國古代封建社會的頂峰，但同時也是一個由盛轉衰的時期。明亡清興是一個過程，同樣，康乾盛世的衰敗也經歷了一個較長的階段。

古代之盛世，其實也僅是個概念化的說法，無外乎從疆域、人口、國庫、軍隊及文化等方面對某一王朝的某一時段進行的“稱頌”。事實上，如果真要探討劃定盛世的標準，則是十分困難的。也正因如此，大家對盛世的定義一至是個比較模糊的概念，即政治比較清明、社會相對安定、人民生活相對富足、國家疆域相對遼闊。

然而，即便如此，縱觀兩千多年的封建社會，能夠稱得上盛世的也並無幾個。但從這一層面來講，史學界將康雍乾時期列為盛世之一，稱為“康雍乾盛世”或“康乾盛世”，著實反映出清王朝在這一時期，總體上還是比較值得肯定的。

但正如前文所講，這種“值得肯定”也只是相對而言的。事實上，縱觀清王朝始終，其一直處於征戰狀態，同時人民身上的負擔也並沒有明顯的減輕。儘管乾隆帝曾頗有氣度地四次蠲免全國錢糧，但這種恩澤實際上對於改善人民生活並無太大作用。

清前期盛世局面的形成源於多個層面，首先滿洲人具有尚武傳統，入關後在康熙帝的堅持下，國語騎射也保持的較好，因而其武備並不遜色於前朝；其次清統治者對漢臣雖有防備，卻也懂得重用，在順治至乾隆朝前期，其政治是相對清明的；再者，儘管明末的資本主義萌芽未能得以進一步發展，但清王朝並未完全與世界隔絕，透過廣州十三行繼續開展貿易，加之番薯、玉米等作物的進一步普及，使得農商業還是在繼續發展的。

在康雍乾時期，人民的生活與之前歷代並無本質差別，依舊過著自給自足的小農生活，同時要承擔著對地主階級和封建統治者的賦稅徭役。只是，諸如番薯、玉米等高產作物的推廣和普及，使得有限的土地可以養活更多的人口，讓更多的地層人民不至於太過飢餓而已。

“康乾盛世”是幻相還是真的存在？我們來說說1793年英華人眼中真實的清朝。

1661年至1795年，是大清朝的最鼎盛時期。

這一百三十四年，歷經了康熙、雍正、乾隆三代皇帝。1760年，乾隆滅了西北的準噶爾汗國之後，清朝的版圖面積達到了1316萬平方公里。

在這段鼎盛時期，清朝的人口也遠大於前朝。元朝時期，人口在1億左右。明朝末年，人口也僅僅只有兩億。而到了1794年，清朝的人口達到了3.13億。

國土遼闊，人口眾多。而且乾隆時期，清朝的GDP佔世界總量的30%多。康乾盛世的說法，由此而來。。

而在這個時期的英華人，正在四處擴張。由於清朝實行海禁，限制對外貿易。而英國又是個貿易型的國家，所以迫切的想開啟清朝這個大市場，於是就有了1793年的馬戛爾尼訪華使團。

訪華使團有兩個目的，一是來和清朝談判，想讓清政府放開海運。有著3億人口規模的市場，對英華人來說，誘惑太大了。

十八世紀，英國的東印度公司，拿著印度的土地，來種植鴉片，然後賣到全世界，做著暴利的無本買賣，剛嚐到了鴉片帶來的甜頭。但當時的清政府禁止鴉片入口，在中國的市場上，英華人一直沒有機會，靠鴉片來賺取豐厚的利潤。所謂知己知彼，使團另外的一個目的，是想深入瞭解一下這個神秘的國度，以便準備策略，來為自己的鴉片生意，開啟市場。

當時使團的副使，名叫喬治·斯當東，華人稱他為老斯當東，還有他的兒子小斯當東也隨行來華，時年12歲。這兩父子，對中國後續一百年的歷史，影響深遠。

作為使團副使的老斯當東，後來將訪華途中的見聞，寫成《英使謁見乾隆紀實》一書，這本書讓西方國家看到了一個當時真實的中國。

而小斯當東，後來在1800年，以東印度公司職員的身份，再次來到了中國，並且一呆就是10多年。1840年4月，在是否對中國發起戰爭的議會中，小斯當東是主戰派。小斯當東在議會發表演講後，對議會的結果，起了關鍵性的作用。最後，主戰派獲得271票，反戰派獲得262票，僅9票之差。二個月之後，1840年6月，第一次鴉片戰爭爆發。

《英使謁見乾隆紀實》記錄了使團在華那半年的時間內，沿途見到的人和事，書中對清朝百姓日常生活的記載最多。

1793年6月底，使團在浙江的舟山待了十多天。他們在海邊發現了一塊人工填海，造出來的小平原，在邊上還築了一道10米高的土堤，防止海水沖洗。如此大費周章，僅僅是為了能多一塊地來種點稻米。連老斯當東也感嘆，為了增加這麼一小塊的耕地，實在太費時費力。

乾隆年間，華人均耕地很少，只有3.5畝。而當時的英華人，人均耕地卻有10畝，是中國的3倍。所以這些英華人對清朝百姓的做法，非常的不理解。

而到了舟山的定海城，又看到了另一番景象。演雜技的、變戲法的、算命的、江湖郎中，在街上擠成一堆。為了生存的需要，人人都必須做工，沒一個閒著的人。

對這兩種見聞，英華人得出的結論是：大清朝，土地稀缺，人口密佈，老百姓都很窮。

清朝人口多，其實是有原因的。

在清朝之前，老百姓是要按人頭繳稅的。比如一個貧農，家裡有六口人，三畝地。一個地主，家裡也是六口人，卻有三十畝土地。但是這兩家所需要繳的稅，又都是一樣的。

1712年，康熙頒佈了“滋生人丁永不加賦”的詔令。1723年，雍正又進一步實施了“攤丁入畝”。這樣一來，老百姓的稅賦，就從按人頭繳，變成了按土地面積算。作為一個農耕文明的國家，歷來認為多一個人就多一份勞力。在人頭稅取消後，於是清朝人口呈現了爆炸性的增長。

其實，康熙雍正為老百姓減稅，初衷是造福百姓。但清朝百姓窮，是窮在地少，加上稅多。稅賦雖然減下來了，但地少的問題仍然沒解決。

清朝時期的土地，是可以自由買賣的，而所有土地都被地主、官僚和八旗子弟掌控著，和珅被抄家時就被抄出來八千餘頃地。換算成畝的話，那就是80多萬畝。

地能產糧，糧能換錢，錢又能拿來買更多的地。這樣的結果是，地主、官僚的地和財富越來越多，沒地的窮人又越來越窮。

老斯當東也說，其它國家在富人和窮人之間，還會有中產階級。但清朝，卻只有兩種家庭，要麼大富之家，要麼就是赤貧之家。富人生活中的主要內容就是吃，而低層的老百姓卻很少發現臉色紅潤的人，很少能吃上肉，連訪華使團扔掉的死豬死雞，都搶著撿來食用。

但不可否認的一個事實是，清朝的GDP總量，當時確實是世界第一，是英國的8倍。

英華人這次訪華，去了廣州、天津、浙江和北京，他們對清朝的軍隊情況也非常關心。

在老斯當東的書中，有一段關於清朝防衛及清朝士兵的真實記錄，書中描述了定海城牆的防衛情況。在定海的城門口，除了有幾門破舊的熟鐵炮外，全城沒有其他的火力武器，士兵身上掛著弓箭、長矛和槍筒上安有叉子的火繩槍。

一個士兵，裝備了一半冷兵器，一半熱兵器。而這個時期的英國軍隊，早已全面裝備了比火繩槍殺傷力更強的燧發槍，以及榴彈炮和加農炮。

在時隔幾十年後的第一次鴉片戰爭時，清軍用的仍然還是這些裝備，用20萬軍隊打英軍19000人。並且，打的還是英軍一支三流的部隊。在頑強抗擊了26個月之後，英軍傷亡523人，清軍傷亡22790人。

康乾盛世，到底是一個什麼樣的盛世？

對於這盛世，在民國時，由滿清遺臣趙爾巽主編的《清史稿》中，也有記錄。但《清史稿》中描寫的康乾盛世，卻和這些英華人看到的，差太多。