人體運動方式是多種多樣的，用於表述它的詞彙也紛繁多樣。如古代希臘有“體操”、“競技”、“賽會”等；中國古代有“養生”、“養形”等。東西方由於地理、歷史、文化的不同，在人體運動的方式及其表述上，均呈現出明顯差異。 但有一個共同點，即早期都沒有使用“體育”這一詞語。這條詞語最早出現在1762年出版的盧梭的《愛彌爾》一書中。意思是身體的教育。以後，又有德國、丹麥、瑞典的號稱體育之父的先驅者們，著書立說，形成一套較完整的“體操”練身體系。 1868年，日本從歐洲引進了“體操”一詞，1878年近滕鎮三正式使用了“體育”一詞。戌戊變法前後，中國派大批學生到日本，“體育”一詞便透過留日學生傳入中國，最初見於文字的是1902年《杭州白話報》上所刊載的譯文。 在中國，“體育”這個詞最早見於1904年（光緒三十年），在湖北幼稚園開辦章程中提到對幼兒進行全面教育時說：“保全身體之健旺，體育發達基地。”在1905年《湖南蒙養院教課說略》上也提到：“體育功夫，體操發達其表，樂歌發達其裡。” 在中國，最早創辦的體育團體，是1906年上海的“滬兩士商體育會”。1907年中國著名女革命家秋瑾在紹興也創辦了體育會。同年，清皇朝學部的奏摺中也開始有“體育”這個詞。辛亥革命以後，“體育”一詞就逐漸用開了。 1930年上海的《政藝通報》刊登的《無錫體育會簡章》正式使用了“體育”這個詞語，並立即為社會接受。於是，“體育”一詞便在中國安家落戶。