被殺之人往往鋒芒畢露，大都屬誠實之人，留著可能令當權者不舒服，但不會“偷雞摸狗”，不用擔心自己的政權地位；想殺而最後未殺之人往往城府太深，從而成為心腹大患，一旦得勢就原形畢露，痛下殺手，令當權者陰溝裡翻船。司馬懿如此，當年斯大林留下的赫魯曉夫亦如此！

曹操殺楊修不殺司馬懿的原因粗略看來主要是以下三點：

一、“為人處事”，一個是恃才放曠、一個是靜水流深

如何為人處事，無論是在亂世凶年還是太平盛世都是一門值得好好琢磨的學問。但對於出身豪門世家，自幼就有聰慧之名的楊修而言，這門學問估計不在他研學的範圍之內。他自身的仕途順風順水，建安年間被舉孝廉，不久改任郎中，後擔任丞相曹操的主簿。史載，“是時，軍國多事，修總知外內，事皆稱意”。這樣的環境下，他自然也不會和諸葛亮等同時期的那些“白衣”謀士一樣，為了獲得主公的信任設計類似“三顧茅廬”之類的套路。相反，他卻因為自己得到的“厚待”，而處處揣測曹操心思，來表達自己對曹操的“赤誠”，“活”字謎事件、分食“一盒酥”事件、揭穿“夢中殺人”事件、“雞肋”口令事件等等讓一個深悉曹操內心真實想法的楊修展現在眾人面前，這是任何一個有能力的上級都最為忌諱的事。試想，一個上級領導事事都被屬下提前準確判斷，這個領導還有何領導力可言？別人不用去聽他想說什麼、幹什麼，直接聽那個會揣摩他想法的下屬怎麼說不就行了嗎？而楊修的上級，卻是被人稱之為“君清平之奸賊，亂世之英雄”的梟雄曹操，他會容忍這樣的人一直在身邊嗎？

相反，司馬懿雖也是自幼聰明多大略並出身世家，但和楊修的家世相比還是差了幾個級別，況且司馬懿因曹操出身“贅閹遺醜”，司馬懿一度拒絕曹操授予的官職，但建安十三年（208年），曹操任丞相後，司馬懿才強行被闢為文學掾。他對曹操的這種若即若離的態度，反而使他相較楊修顯得為人處事方面低調許多。雖然，後來曹操逐漸察覺司馬懿“有雄豪志”，又發現他有“狼顧之相”，心裡很忌諱，也對曹丕說過，司馬懿不是甘為臣下的人，必會干預我們的家族之事。但因曹丕和司馬懿關係很好，總是維護他，況且司馬懿一直表現的勤於職守，工作廢寢忘食，沒有刻意事事、處處去揣測曹操的心裡想法，因此遂使曹操安心。

二、“奪嫡鬥爭”，一個是主動參與、一個是被動捲入。

曹操長期在立嗣上猶豫不決。因為在自己兒子間形成了擁護曹丕和擁護曹植的爾虞我詐兩個派系。其中，曹植做為一個名聞天下的才子，或許更對楊修的胃口，而曹植這個時候“特見寵愛”又兼主動示好，楊修遂順水推舟加入曹植一方參與了這次殘酷的奪嫡之爭。但楊修忘記了自己的身份，自己僅僅是曹操身邊的主簿，曹操並沒有主動將他安排至曹植身邊，因此，他需要服務的物件只有一個，那就是曹操。但，他卻主動參與到“奪嫡鬥爭”中，在他出謀畫策之下，曹植在這場爭奪戰中多次佔據先機，一度有可能能當上太子。“（曹）植既以才見異，而丁儀、丁廙、楊修等為之羽翼。太祖狐疑，幾為太子者數矣。”但“密告曹丕”事件、“教植殺門吏”事件的主謀身份暴露後，一個身在曹操身邊，心卻在曹植身上，而且多次在奪嫡問題上興風作浪，搞事情的楊修，毫無疑問引來了曹操的怨恨與猜忌。尤其是“司馬門事件”的發生，更讓曹操堅定了殺楊修之心，建安二十二年（217年），曹植在曹操外出期間，藉著酒興私自坐著王室的車馬，擅開王宮大門司馬門，在只有帝王舉行典禮才能行走的禁道上縱情馳騁。曹操得知後暴怒，曹植也因此事而日漸失去曹操的信任和寵愛。十月，曹操一錘定音確定曹丕為世子。因此，殺楊修已經不是問題，而是需要一個藉口而已。

而司馬懿，從一開始就不願效力曹操，但他與曹丕交好，這與身在曹操身邊，心卻在曹植身上的楊修有著本質的不同，《晉書·宣帝紀》記載道:“及魏武為丞相，又闢為文學掾，敕行者曰:‘若覆盤桓，便收之。’帝懼而就職。於是使與太子游處，遷黃門侍郎，轉議郎、丞相東曹屬，尋轉主簿。”作為被曹操派去與曹丕一起相處以切磋學問的人，司馬懿他參與“奪嫡之爭”在情理上能夠說得過去，而且在這場鬥爭之中，他並沒有什麼太大的詬病落在曹操的手裡，因此，雖然曹操有“嘗夢三馬同食一槽”的噩夢預警，且有對曹丕“司馬懿非人臣也，必預汝家事。”的警告，但最後仍是不了了之。而且，在曹丕太子之位確定後，建安二十四年（219年），曹操升任司馬懿為太子中庶子，佐助魏太子曹丕。

三、“身世背景”，一個是背景複雜、一個是新起世家。

楊修的父親楊彪出身於著名的弘農楊氏，曾祖父楊震、祖父楊秉、父親楊賜都官居太尉，並且都以忠直而聞名。還是世代研習《歐陽尚書》的家族。和汝南袁氏同為當時的名門大族。在東漢動盪的年歲裡，他歷任司空、司徒、光祿大夫、大鴻臚、少府、太常、京兆尹、光祿勳、光祿大夫等職，可以說朝廷的高官職位他都跑了一邊，真正的“歷典二司，元綱極位”，極盡臣子本分，曾不屈董卓、盡節護主。據史書記載，漢獻帝遷到許縣後，大會公卿，曹操在殿上發現楊彪“色不悅”，曹操“恐於此圖之”，沒等宴會結束，就借上廁所出還本營。隨後，楊彪因為身體不好的原因被免了官。但明眼人一看就知道這個免官的理由是不成立的，只能說是宴會上的不悅表現出了楊彪對曹操有內在裡的不滿和不服，曹操這才把他免官。

因為政治立場與曹操對立，而袁術稱帝，楊家與袁家又有姻親關係，楊彪的兒子楊修乃是袁術的親外甥，曹操以此為藉口，將楊彪下獄，罪名是“欲圖廢置”，如果這個罪名成立，楊彪就犯了大逆之罪，不僅自己沒命，全家人都將無一倖免。

時任將作大匠的孔融極力勸阻，曹操不得已，才把楊彪放了。

但禍根卻已經種下，楊修雖然為曹操所用，但是這種對他政治立場的疑慮卻從來沒有消失過，這在曹操後來寫給楊彪的信中可以得到佐證：“足下賢子，恃豪父之勢，每不與吾同懷，即欲直繩，顧頗恨恨。”意思是說楊修倚仗著父親家族顯赫的權勢，常常與曹操不一條心。要想加以糾正，卻看他頗懷怨恨，勸之不思悔改還變本加厲。這就清楚地表明，曹操想殺楊修的理由不止一個。

而司馬懿之父其實跟曹操也有過節，曹操20歲左右時，司馬防正是尚書右丞，有人推薦曹操任洛陽北部尉，這個事必須經司馬防之手，雖然曹操後來確實被司馬防保舉任命為洛陽北部尉，但這個過程似乎有的不愉快。據《三國志·魏書·武帝紀》注引《曹瞞傳》曰:及公為王，召建公到鄴，與歡飲，謂建公曰:“孤今日可復作尉否?”建公曰:“昔舉大王時，適可作尉耳。”王大笑。建公名防，司馬宣王之父。

這段話解釋過來就是說：曹操做了魏王之後，把司馬防找來喝酒，喝到盡興的時候，曹操跟司馬防說：“我現在還能再做北部尉麼？”司馬防說：“那時候大王剛被舉薦，也就是做北部尉了。”曹操大笑。這說明，在曾經曹操的仕途上，司馬防的操作讓曹操心有芥蒂，當然這樣的事情和政治立場上的不同而言那可以不值一提。作為司馬防的兒子司馬懿雖然不甘心為曹操所用，不時展現他忠於漢室的“節操”，但在行動上卻和曹操之子曹丕交往甚密，這是不是“明修棧道暗渡陳倉”呢？這也是曹操之所以猜忌，但還是最終沒有殺掉司馬懿的又一個原因吧。