「沈」是「沉」的本字，「沉」是「沈」的俗字（本身並不算簡體，只是作為現行簡化字系統裡的規範字）。表「沉沒」、「沉思」之意，傳統都作「沈沒」、「沈思」。簡化字系統裡「沈」只有兩個意思：「瀋陽」的沈，有對應的繁體「瀋」。另外是作為「姓氏」，沒有繁體。「沈」字，從水，「冘」（yín）聲。右邊並非「冗」字。「沈」字典型的甲骨文為或可見，是牛或羊沉沒入河之形。金文裡則被寫作左邊為「水」，右邊由「牛」、「羊」被改成「冘」。《說文解字》對「冘」的解釋是，從「人」出「冂」，為行走的樣子。不太可信。觀其金文字形，似人固定無法移動之形，又似人挑擔之形（所謂「沈」重、即沉重），還有人以為像人「枕」枕頭，皆有望形生義之嫌，至今尚無定論。但似乎無論何意，「冘」只是借為「沈」的聲旁，故「沈」是純粹的形聲字，而非甲骨文中的會意字。（這種由會意變為形聲的字並不少見。）小篆從金文字形，寫作隸書從小篆，寫作「沈」。實際上歷代書家除了寫作上面露頭的「沈」的外，還常常寫作類似平寶蓋下面一個「兒」字，比如，顏真卿寫作歐陽詢寫作但是絕無寫作「沉」字的。所以臺灣、日本的字形中，「沉」都寫作如大陸字形從俗，將「兒」訛寫為「幾」。（大陸字形將「兒」訛為「幾」的字形很多。）至於「瀋陽」繁體「瀋陽」的「瀋」字，本意為「汁液」。