每個朝代都不一樣的。
大致地說，夏殷以前，中國后妃制度比較簡略，文字記述也很模糊，大率將天子的配偶統稱為妃。如皇帝有四妃；帝嚳有四妃。正嫡叫元妃，其他的稱為次妃。
周代天子開始立後，正嫡便叫王后。 《周禮》規定：天子立一後，三夫人（正一品），九嬪（正二品），二十七世婦（正三品至五品），八十一御妻（正六品至八品）。共121人 五者相參，以定尊卑。與外朝六宮、三公、九卿、二十七大夫、八十一元士相對應。六宮即前一宮，後五宮。後五宮指後一宮；三夫人一宮；九嬪一宮；二十七世婦一宮；八十一御妻一宮。後正位宮闈，體同天王；夫人坐論婦禮；九嬪掌教四德；世婦主知喪祭賓客；女御序王燕寢。
秦王贏政兼併六國，統一天下，自稱為皇帝，其正嫡便叫皇后。
漢帝國后妃制度繼承秦制，並明確規定皇帝的祖母稱太皇太后，母親稱皇太后，中國后妃制度的母后稱號就此確定，歷代相沿。嬪御制度漢代時確立，漢代後宮制歷漢初四帝，以後漢武帝、漢元帝的訂立、增益。嬪御名號分為十四等：昭儀、婕妤、 娥、容華、美人、八子、充依、七子、良人、長使、少使、五官、順常、無涓，無涓這一等還包括共和、娛靈、保材、良使、夜者。 西漢初年帝王的正配叫皇后，其餘嬪御名號有夫人、美人、良人、八子、七子、長使、少使。
武帝時又加婕妤、 娥、容華、充依。
元帝時加昭儀，又有五官、順常、無涓、共和、娛靈、保林、良使等。
東漢的後宮人數沒有什麼減少，但鑑於西漢外戚權重，改革後宮，嬪御名號只設四等。東漢光武帝並省前制，皇后之外，隻立貴人、美人、綵女。後又加宮人、凡嬪妃四等。（後宮隻立皇后、貴人。貴人金印紫綬依舊，但奉祿不過是數十斛粟。又設美人、宮人、采女三等，但卻沒有爵秩，只是賞賜充給而已。）
曹魏時出於文學的浪漫和對雅號的喜好，嬪妃分成12等：貴嬪、夫人、淑妃、淑媛、昭儀、昭華、修容、修儀、婕妤、容華、美人、良人。 魏太祖建國，皇后之下分后妃五等：夫人、昭儀、婕妤、容華、美人。
文帝增五等：貴嬪、淑媛、修容、順成、良人。 明帝增淑妃、昭華、修儀三等。除順成。 太和時，明帝詔復夫人之制，位在淑妃之上，夫人以下爵凡12等；貴嬪，夫人位次皇后，爵無所視；淑妃位同相國，爵比諸侯王；淑媛位同御史大夫，爵比縣令；昭儀比縣侯；昭華比鄉侯；修容比亭侯；修儀比關內侯；婕妤視中二千石；容華視真二千石；美人視比二千石；良人視千石。
晉設三夫人：貴嬪、夫人、貴人；九嬪：淑妃、淑媛、淑儀、修華、修容、修儀、婕妤、容華、充華。另有美人、才人、中才人。
北朝承魏晉制度，略有增損。“道武追尊祖妣，皆從帝諡為皇后。始立中宮。餘皆或稱夫人，多少無限，然皆有品次。太武稍增左右昭儀及貴人、淑房等。後庭漸多矣。又魏故事，將立皇后，必令乎鑄金人，以成者為吉，又則不得古也。” 北魏孝文帝改定內宮： 左右昭儀視大司馬，三夫人視三公，三嬪視三卿，六嬪視六卿，世婦視中大夫，御女視元士。後來又置女職，以典內事： 內司視尚書令、僕；作司、太監、女侍中三宮視二品；監、女尚書、美人、女史、女賢人、女書史、書女、小書女五宮視三品；中才人、供人、中使、女生才人、恭使宮人視四品；表衣、女酒、女饗、女食、奚官女奴視五品。
南朝宋在晉制上有增有刪，至宋明帝時規定：以貴嬪、貴妃、貴姬為三夫人；以淑媛、淑儀、淑容、昭華、昭儀、昭容、修華、修儀、修容為九嬪；以婕妤、容華、充華、承微、列榮為五職；另設散役包括美人、才人、良人。
南朝齊高帝建元元年，有司奏置貴嬪、夫人、貴人為三夫人；修華、修儀、修容、淑妃、淑媛、淑儀、婕妤、容華、充華為九嬪；美人、中才人、才人為散職。三年，太子宮置內職，良綈比開國侯；保林比五等侯；才人比駙馬都尉。 南朝梁、陳以貴妃、貴嬪、貴姬為三夫人；淑媛、淑儀、淑容、昭華、昭儀、昭容、修華、修儀、修容為九嬪；婕妤、容華、充華、承微、列榮為五職；美人、才人、良人為三職。
北周宣帝自稱為天元皇帝，皇太后便被尊為天元皇太后，又設正陽宮皇后、天皇太后、天皇后、天右皇后、天左皇后，後宮制度至此全亂了。 二年二月，改制詔為天制，敕為天敕。頌令： 尊天元皇后為天無皇太后，天皇太后李氏為天元聖皇太后，天元皇后楊氏為天元大皇后，天皇后朱氏為天大皇后，天右皇后元氏為天右大皇后，天左皇后陳氏為天左大皇后，正陽宮皇后稱皇后。
隋文帝楊堅得天下後，鑑於前朝的積弊，一一加以革新。後宮中也一改舊制，只設皇后正位宮闈。開皇二年，吩咐依照《周禮》著內官程式，省減後宮人數，規定嬪3人，掌教四德，視正三品；世婦9人，負責賓客祭祀，視正五品；女御38人，主管女工絲臺，視正七品。
隋煬帝時，后妃、嬪沒有專職，“唯端容麗飾，陪從燕遊而已。”煬帝醉心此事，自制嘉名，以貴妃、淑妃、德妃為三夫人，呂第一；順儀、順容、順華、修儀、修容、修華、充儀、充容、充華為九嬪，品第二；婕妤12人，品第三。美人、才人15人，品第四。為二十七世婦；寶林24人，品第五。御女24人，品第六。采女37人，品第七。為御妻。總計120人。另有承衣刀人等，“皆趨侍左右，並無員數，視六品以下。”
唐代皇后以下，設四夫人：貴妃、淑妃、德妃、賢妃；九嬪：昭儀、昭容、昭媛、修儀、修容、修媛、充儀、充容、充媛；二十六世婦：婕妤、美人、才人各9人；八十一御妻：寶林、御女、采女各26人。 唐開元時期，以皇后以下設四夫人不合舊制，“乃置惠、麗、華三妃，六儀，四美人，七才人，而尚宮、尚儀、尚服各二。”
兩宋嬪御的名號沒有準則，比較紛紜雜亂。大致地說，初入宮時，女子的名號有：侍御、紅霞帔。再進一步，封君，封夫人。南宋改君為夫人。君和夫人在人數和郡名上沒有一定。夫人以後，再進便是才人、美人、婕妤，然後進為昭儀、昭容、修媛、修儀、修容、充媛、婉容、婉儀、順容、貴儀等。再進為妃一級：貴妃、賢妃、德妃、淑妃、宸妃。宋後宮的顯著特色是無定位，由初級開始，隨寵遇增長，不斷晉級。
遼代皇后之下，有元妃、德妃、文妃、惠妃，各妃這間沒有什麼等級差別。
元代除了皇后和各妃這兩個稱謂，後宮中再沒有別的名號。
金代則複雜和完善一些。 金是女真人建立的王朝。金代明確規定，選後不取自庶族。金創國之初，後宮嬪妃沒有名號。到金熙宗時，始有貴妃、賢妃、德妃之稱。海陵王執政時，後宮寢多，寵妃有十二位：元妃、姝妃、惠妃、貴妃、賢妃、宸妃、麗妃、淑妃、德妃、昭妃、溫妃、柔妃。金世宗天定年間，後宮簡少。金章宗明昌時期，後宮規制大備。 金代後宮仿照漢制立了一套嬪御制度，明文確定： 皇后下設貴妃、賢妃、德妃三妃，正一品，同漢三夫人； 昭儀、昭容、昭媛、修儀、修容、修媛、充儀、充容、充媛，正二品，同漢九嬪； 婕妤9人，正三品；美人9人，正四品；才人9人，正五品；同漢二十七世婦； 寶林27人，正六品；御女27人，正七品；采女27人，正八品，同漢八十一御妻。 另有尚宮、尚儀、尚服、尚食、尚寢、尚功都不得是後宮內官。
元朝是蒙古族建立的朝代，元后宮除了正皇后以外，不有所謂的第二皇后、第三皇后，只要皇上高興，設多少皇后都行。
明代的後宮宮女很多。宮女被皇帝御幸以後，便獲得妃的名號，進入了皇帝嬪妃的行列。但明代後宮除了皇后的稱謂，只有妃這一級，沒有嬪。妃有貴妃、淑妃、寧妃、賢妃、恭妃、宸妃、康妃、莊妃、裕妃，貴妃在妃這一級中地位最高。
清代宮廷的后妃制度是在清入關以後坐鎮北京的第二位皇帝康熙皇帝玄燁確定的： 尊皇帝的祖母為太皇太后；母親為皇太后；太皇太后、皇太后住慈寧宮，太妃、太嬪隨住； 皇后坐鎮中宮，主持後宮事務； 皇后下設皇貴妃一人、貴妃二人、妃四人、嬪六人，分住東西六宮； 嬪以下設貴人、常在、答應，無定數，隨皇貴妃分住東西六宮。
清後宮制度規定，皇帝大婚之前，選八位比皇帝大的宮女，供皇帝進御，即獻身皇帝。八位宮女都有名分，授以宮中四個女官的職銜：司賬、司寢、司儀、司門。
每個朝代都不一樣的。
大致地說，夏殷以前，中國后妃制度比較簡略，文字記述也很模糊，大率將天子的配偶統稱為妃。如皇帝有四妃；帝嚳有四妃。正嫡叫元妃，其他的稱為次妃。
周代天子開始立後，正嫡便叫王后。 《周禮》規定：天子立一後，三夫人（正一品），九嬪（正二品），二十七世婦（正三品至五品），八十一御妻（正六品至八品）。共121人 五者相參，以定尊卑。與外朝六宮、三公、九卿、二十七大夫、八十一元士相對應。六宮即前一宮，後五宮。後五宮指後一宮；三夫人一宮；九嬪一宮；二十七世婦一宮；八十一御妻一宮。後正位宮闈，體同天王；夫人坐論婦禮；九嬪掌教四德；世婦主知喪祭賓客；女御序王燕寢。
秦王贏政兼併六國，統一天下，自稱為皇帝，其正嫡便叫皇后。
漢帝國后妃制度繼承秦制，並明確規定皇帝的祖母稱太皇太后，母親稱皇太后，中國后妃制度的母后稱號就此確定，歷代相沿。嬪御制度漢代時確立，漢代後宮制歷漢初四帝，以後漢武帝、漢元帝的訂立、增益。嬪御名號分為十四等：昭儀、婕妤、 娥、容華、美人、八子、充依、七子、良人、長使、少使、五官、順常、無涓，無涓這一等還包括共和、娛靈、保材、良使、夜者。 西漢初年帝王的正配叫皇后，其餘嬪御名號有夫人、美人、良人、八子、七子、長使、少使。
武帝時又加婕妤、 娥、容華、充依。
元帝時加昭儀，又有五官、順常、無涓、共和、娛靈、保林、良使等。
東漢的後宮人數沒有什麼減少，但鑑於西漢外戚權重，改革後宮，嬪御名號只設四等。東漢光武帝並省前制，皇后之外，隻立貴人、美人、綵女。後又加宮人、凡嬪妃四等。（後宮隻立皇后、貴人。貴人金印紫綬依舊，但奉祿不過是數十斛粟。又設美人、宮人、采女三等，但卻沒有爵秩，只是賞賜充給而已。）
曹魏時出於文學的浪漫和對雅號的喜好，嬪妃分成12等：貴嬪、夫人、淑妃、淑媛、昭儀、昭華、修容、修儀、婕妤、容華、美人、良人。 魏太祖建國，皇后之下分后妃五等：夫人、昭儀、婕妤、容華、美人。
文帝增五等：貴嬪、淑媛、修容、順成、良人。 明帝增淑妃、昭華、修儀三等。除順成。 太和時，明帝詔復夫人之制，位在淑妃之上，夫人以下爵凡12等；貴嬪，夫人位次皇后，爵無所視；淑妃位同相國，爵比諸侯王；淑媛位同御史大夫，爵比縣令；昭儀比縣侯；昭華比鄉侯；修容比亭侯；修儀比關內侯；婕妤視中二千石；容華視真二千石；美人視比二千石；良人視千石。
晉設三夫人：貴嬪、夫人、貴人；九嬪：淑妃、淑媛、淑儀、修華、修容、修儀、婕妤、容華、充華。另有美人、才人、中才人。
北朝承魏晉制度，略有增損。“道武追尊祖妣，皆從帝諡為皇后。始立中宮。餘皆或稱夫人，多少無限，然皆有品次。太武稍增左右昭儀及貴人、淑房等。後庭漸多矣。又魏故事，將立皇后，必令乎鑄金人，以成者為吉，又則不得古也。” 北魏孝文帝改定內宮： 左右昭儀視大司馬，三夫人視三公，三嬪視三卿，六嬪視六卿，世婦視中大夫，御女視元士。後來又置女職，以典內事： 內司視尚書令、僕；作司、太監、女侍中三宮視二品；監、女尚書、美人、女史、女賢人、女書史、書女、小書女五宮視三品；中才人、供人、中使、女生才人、恭使宮人視四品；表衣、女酒、女饗、女食、奚官女奴視五品。
南朝宋在晉制上有增有刪，至宋明帝時規定：以貴嬪、貴妃、貴姬為三夫人；以淑媛、淑儀、淑容、昭華、昭儀、昭容、修華、修儀、修容為九嬪；以婕妤、容華、充華、承微、列榮為五職；另設散役包括美人、才人、良人。
南朝齊高帝建元元年，有司奏置貴嬪、夫人、貴人為三夫人；修華、修儀、修容、淑妃、淑媛、淑儀、婕妤、容華、充華為九嬪；美人、中才人、才人為散職。三年，太子宮置內職，良綈比開國侯；保林比五等侯；才人比駙馬都尉。 南朝梁、陳以貴妃、貴嬪、貴姬為三夫人；淑媛、淑儀、淑容、昭華、昭儀、昭容、修華、修儀、修容為九嬪；婕妤、容華、充華、承微、列榮為五職；美人、才人、良人為三職。
北周宣帝自稱為天元皇帝，皇太后便被尊為天元皇太后，又設正陽宮皇后、天皇太后、天皇后、天右皇后、天左皇后，後宮制度至此全亂了。 二年二月，改制詔為天制，敕為天敕。頌令： 尊天元皇后為天無皇太后，天皇太后李氏為天元聖皇太后，天元皇后楊氏為天元大皇后，天皇后朱氏為天大皇后，天右皇后元氏為天右大皇后，天左皇后陳氏為天左大皇后，正陽宮皇后稱皇后。
隋文帝楊堅得天下後，鑑於前朝的積弊，一一加以革新。後宮中也一改舊制，只設皇后正位宮闈。開皇二年，吩咐依照《周禮》著內官程式，省減後宮人數，規定嬪3人，掌教四德，視正三品；世婦9人，負責賓客祭祀，視正五品；女御38人，主管女工絲臺，視正七品。
隋煬帝時，后妃、嬪沒有專職，“唯端容麗飾，陪從燕遊而已。”煬帝醉心此事，自制嘉名，以貴妃、淑妃、德妃為三夫人，呂第一；順儀、順容、順華、修儀、修容、修華、充儀、充容、充華為九嬪，品第二；婕妤12人，品第三。美人、才人15人，品第四。為二十七世婦；寶林24人，品第五。御女24人，品第六。采女37人，品第七。為御妻。總計120人。另有承衣刀人等，“皆趨侍左右，並無員數，視六品以下。”
唐代皇后以下，設四夫人：貴妃、淑妃、德妃、賢妃；九嬪：昭儀、昭容、昭媛、修儀、修容、修媛、充儀、充容、充媛；二十六世婦：婕妤、美人、才人各9人；八十一御妻：寶林、御女、采女各26人。 唐開元時期，以皇后以下設四夫人不合舊制，“乃置惠、麗、華三妃，六儀，四美人，七才人，而尚宮、尚儀、尚服各二。”
兩宋嬪御的名號沒有準則，比較紛紜雜亂。大致地說，初入宮時，女子的名號有：侍御、紅霞帔。再進一步，封君，封夫人。南宋改君為夫人。君和夫人在人數和郡名上沒有一定。夫人以後，再進便是才人、美人、婕妤，然後進為昭儀、昭容、修媛、修儀、修容、充媛、婉容、婉儀、順容、貴儀等。再進為妃一級：貴妃、賢妃、德妃、淑妃、宸妃。宋後宮的顯著特色是無定位，由初級開始，隨寵遇增長，不斷晉級。
遼代皇后之下，有元妃、德妃、文妃、惠妃，各妃這間沒有什麼等級差別。
元代除了皇后和各妃這兩個稱謂，後宮中再沒有別的名號。
金代則複雜和完善一些。 金是女真人建立的王朝。金代明確規定，選後不取自庶族。金創國之初，後宮嬪妃沒有名號。到金熙宗時，始有貴妃、賢妃、德妃之稱。海陵王執政時，後宮寢多，寵妃有十二位：元妃、姝妃、惠妃、貴妃、賢妃、宸妃、麗妃、淑妃、德妃、昭妃、溫妃、柔妃。金世宗天定年間，後宮簡少。金章宗明昌時期，後宮規制大備。 金代後宮仿照漢制立了一套嬪御制度，明文確定： 皇后下設貴妃、賢妃、德妃三妃，正一品，同漢三夫人； 昭儀、昭容、昭媛、修儀、修容、修媛、充儀、充容、充媛，正二品，同漢九嬪； 婕妤9人，正三品；美人9人，正四品；才人9人，正五品；同漢二十七世婦； 寶林27人，正六品；御女27人，正七品；采女27人，正八品，同漢八十一御妻。 另有尚宮、尚儀、尚服、尚食、尚寢、尚功都不得是後宮內官。
元朝是蒙古族建立的朝代，元后宮除了正皇后以外，不有所謂的第二皇后、第三皇后，只要皇上高興，設多少皇后都行。
明代的後宮宮女很多。宮女被皇帝御幸以後，便獲得妃的名號，進入了皇帝嬪妃的行列。但明代後宮除了皇后的稱謂，只有妃這一級，沒有嬪。妃有貴妃、淑妃、寧妃、賢妃、恭妃、宸妃、康妃、莊妃、裕妃，貴妃在妃這一級中地位最高。
清代宮廷的后妃制度是在清入關以後坐鎮北京的第二位皇帝康熙皇帝玄燁確定的： 尊皇帝的祖母為太皇太后；母親為皇太后；太皇太后、皇太后住慈寧宮，太妃、太嬪隨住； 皇后坐鎮中宮，主持後宮事務； 皇后下設皇貴妃一人、貴妃二人、妃四人、嬪六人，分住東西六宮； 嬪以下設貴人、常在、答應，無定數，隨皇貴妃分住東西六宮。
清後宮制度規定，皇帝大婚之前，選八位比皇帝大的宮女，供皇帝進御，即獻身皇帝。八位宮女都有名分，授以宮中四個女官的職銜：司賬、司寢、司儀、司門。