海洋裡礁石大部分由海底火山岩漿冷凝後形成的，還有一部分是由海洋生物如珊瑚，石灰質貝殼類寄生於礁石上死亡後堆集形成的，至於你說的中間凹陷的環礁也是這樣形成的。

先看看下面這張照片，這是由國際空間站拍到的景象。國際空間站以每小時25000公里的速度飛行，每90分鐘左右就能完成繞地一週，它能以不同的視角捕捉到地球上一些壯觀的景象。你覺得下面這張照片看起來像什麼？

看起來像一朵雲？特技飛機留下的痕跡？不是的！

上圖中的物體被稱為環礁，它遍佈在海洋中。下面還有一張來自空間站的照片。

那麼，這些大多數存在於太平洋和印度洋的中間凹陷，四周隆起的環礁從何而來？它是怎樣形成的？

其實這一切都始於一座火山，而且是在海底的火山！

在海底有許多不同的位置，來自地幔深處的液態岩漿會從地殼上升，湧出地表。在海底海水的溫度通常在4攝氏度左右，岩漿的溫度高達1200攝氏度！所以你可以很容易地想到在在熔岩進入海水這一瞬間發生了什麼？

一方面，熔岩一旦進入海洋，就會立即蒸發掉大量的海水!

另一方面，熔岩發生了什麼？由於熔岩比水的密度大得多，在火山噴發之後，熔岩會逐漸冷卻下來，慢慢的沉入海底，也就是流到地勢比較低的地方。看下圖：

經過長時間的火山噴發，冷卻的熔岩就會形成一個圓錐形結構，並且接近海平面和海面上的大氣，這樣一個新島就出現了。下圖：隨著熔岩堆積高度的增加，熔岩噴發的堆積物就會穿過海洋和大氣的介面，當熔岩冷卻時，就創造出了新陸地。最著名夏威夷就是這樣被創造出來的！事實上，夏威夷島仍在不斷地被創造，在23000年前，夏威夷的基拉韋厄火山第一次浮出海面，而它的海山盧伊希火山也將在幾千年後再次浮出水面！

創造出來的新島，在火山停止噴發以後，隨著時間的推移火山錐就會消失，只剩下一個相對穩定的環形島嶼。要形成環島就需要發生兩件特別重要的事情，一件是不可避免的，另一件就需要合適的條件。

合適的條件是，一般珊瑚都喜歡附著在這些火山島嶼的周圍生長，在水面以下形成邊緣珊瑚礁或裙礁。群礁的形成可能需要1萬年的時間，但如果真的有珊瑚開始在火山島周圍生長，接下來就會很多神奇的事情。

珊瑚是生長最緩慢的特徵之一，由大小隻有幾毫米的單個生物體（珊瑚蟲）組成。在大約100000年的時間裡，如果條件合適，珊瑚礁會在島嶼周圍的淺水中將向外延伸生長。

然而，就火山島嶼本身而言，不管能否成功地生長出一個巨大的珊瑚礁，都會隨著時間的推移不可避免的被風、海水和天氣的綜合因素慢慢的侵蝕，在很長一段時間內，從地質學的角度來說，島嶼會被完全抹平。

但是當島嶼逐漸風化時，如果島嶼周圍碰巧有一個向外生長的群礁，珊瑚不僅會向上生長，也會向下生長。最終的結果是：島嶼的海岸線從珊瑚礁的位置向內收縮，而珊瑚反過來又繼續向外生長，進入更遠的海洋。一個被侵蝕的海岸和延伸到海洋中的珊瑚礁如下圖中的樣子，我們稱之為堡礁！

但是，像上圖這樣巨大的珊瑚礁可能需要10萬年甚至更久的時間才能形成，而中間剩餘的島嶼可能需要3000萬年的時間才能完全消失！這個時間足夠珊瑚礁繼續生長。

隨著時間的推移，珊瑚會繼續向下生長，以固定在下方的山體上。最後一個階段，等火山島完全消失以後，就留下了一個巨大的圓形珊瑚礁包圍著空無一物的瀉湖，這就是一個環礁形成的過程！

總結：這個公認的理論可以追溯到19世紀的達爾文

所以海洋中這些美麗的環礁，是在水下生長了幾十萬年的生物，並且經過數百萬年的侵蝕才得以形成的。更令人驚奇的是關於珊瑚島形成的公認理論可以追溯到查爾斯·達爾文！

目前全球有環礁330～400個，大部分分佈在土阿莫土群島(62個)、印度尼西亞東部(37個)、加羅林群島(32個)、馬紹爾群島(29個)和斐濟群島(25個)，僅有大約10個分佈在印度洋-太平洋熱帶地區以外。

所以天文學不僅僅是讓我們仰望星空，我們的地球也會給我們帶來美麗的科學。

最典型的是海底火山形成的天然圓弧形，並在其原火山口生長出大量的珊瑚蟲，而珊瑚蟲堆積的骨骼狀物質在長期演變過程中變成了珊瑚礁。另外一種是由於暴露於海面的山尖在周圍同樣聚集了大量的珊瑚蟲堆積，而剛剛露出海面的岩石被Sunny和海水沖刷風化，也會形成小型的環礁形態。還有一種是隕石坑，也可能形成環礁。

珊瑚島的形成過程:岸礁——堡礁——環礁

在大海底下的礁石上，生長著一片片美麗的珊瑚叢。它們色彩繽紛，有淺綠、橙黃、粉紅，還有紅、藍、紫、白等多種顏色。有的像柔韌纖美的樹枝，有的像鹿角，有的像花朵，千姿百態，美不勝收。自古以來，人們就把珊瑚當作貴重的寶物，製成各種美麗的工藝品，把珊瑚同美玉和明珠相媲美。

　　以前人們把珊瑚當作是一種植物，實際上，珊瑚樹是珊瑚蟲死後留下的骨骼堆積而成的。珊瑚蟲是一種腔腸動物，和海蜇、海葵是同一種家族。珊瑚蟲小的只有幾毫米長，大的也不過一釐米左右。珊瑚蟲為圓筒形，上面成圓盤狀，生有許多花瓣似的觸手，觸手中間有口。珊瑚蟲就是用這些觸手來捕撈微小浮生物作為食物的。食物和海水一起從口中進入內腔和消化腔，經過吸收，變成了營養物質。

　　珊瑚蟲喜歡在Sunny充足、水溫二十攝氏度以上、水深在一百米以內的清澈的海水中生活。因此，它們大都分佈在南北緯二十八度間的暖水海洋中。

　　 珊瑚蟲過著群體生活。它們密密麻麻地附著在岩礁上。珊瑚蟲用出芽生殖的方法繁殖，越分越多。從幼蟲開始，珊瑚就生長著石灰質的骨骼，隨著人體的長大，外骨骼也跟著形成了。新生的珊瑚蟲就在死去的珊瑚蟲的骨骼上生長。它們不斷地分泌出石灰質物質，越積越多，經過數十上百年的積累，形成了枝蔓交錯的珊瑚樹。珊瑚蟲一代代繁衍，一代代死去，經過億萬年的生生不息，石灰質殘骸堆積如山，逐漸形成了石灰岩，最後慢慢變成礁石和島嶼。大洋中那些如珍珠一般散佈著的大小岩礁、堡礁和環礁，都是小小的珊瑚蟲的傑作。

　　 每一個小小的珊瑚蟲都是靈巧的建築師。珊瑚有極其發達的骨骼。有些種類骨骼生在體外，猶如杯狀；有的種類骨骼卻分散於體中、體內、體外的胚層間，猶如許多棒狀、瘤狀和六角、八角形的骨針。這些骨骼就是建造珊瑚礁及島嶼的主要材料。

　　 珊瑚蟲不斷地繁殖，它主要是以出芽和分裂的方法進行生殖和繁衍自己的子孫後代的。在繁殖的過程中，群體逐漸形成，範圍越來越大。它們的骨骼緊緊地聯在一起。就這樣，子子孫孫地繁衍下去，世世代代地積累起來，珊瑚死後的骨骼就成為海洋中的礁石和島嶼。

海洋裡生長的珊瑚蟲，有紅、白、黃、綠等顏色，形狀如管，像樹枝。長期以來，人們誤認為它是海洋裡的植物，實際上它卻是一種腔腸動物，有口、觸手和內腔。珊瑚蟲有堅硬的石灰質骨骼，喜歡聚在一起。後一代在前一代的骨骼上繁殖，一代一代長下去，就形成了巨大的珊瑚礁或島嶼。

　　當珊瑚沿著大陸海岸生長時，也會使海岸不斷擴大，增加陸地面積，有的珊瑚在島嶼四周堆積起來，和島岸連在一起，形成“岸礁”。中國臺灣省的一些海岸、臺灣周圍的一些島嶼，大多數是這種岸礁。此外，澳洲東岸，綿延２０００公里，寬５０～６０公里的“堡礁”、中國南海的“環礁”等，都是那些小小珊瑚蟲的“功績”，它們像“偉大的建築師”，築起大大小小的島嶼，像明珠鑲嵌在綠色的海面上。

環礁是珊瑚礁形成的環狀或部分環狀的島嶼，從空中俯視，環形島礁圍繞著中間的潟湖。

最早對環礁產生的機制做出解釋的，就是史上最著名的博物學家達爾文。1842年，達爾文根據他在環球航海中的觀察與研究資料，提出南太平洋環礁形成的理論：

依據他的理論，環礁的形成與火山島有關。在海底火山噴發後所形成的火山島周圍，因環境適合珊瑚生長，隨著大批珊瑚附著在火山島周圍生長，逐漸形成裙礁。然後因為各種原因島嶼下沉或海平面上升，珊瑚礁仍會持續堆積增長。

因為島嶼的外緣水流交換較多，營養物質更豐富，這裡的珊瑚生長狀況比島嶼邊緣更好，於是逐漸形成珊瑚堡礁。當火山島完全沉沒島水中後，便只剩下環狀的珊瑚礁島嶼持續增長，最終形成環礁。