C語言程式設計師編寫的程式碼可以編譯為程式，程式通常存放在磁碟等儲存介質中。在 Linux 中，處於執行期的程式被稱作“程序”。

雖說程序是處於執行期的程式，但是程序並不僅僅侷限於可執行的C語言程式碼（Linux 稱其為程式碼段，text section），它還包括其他資源，例如用於存放全域性變數的資料段（data section）、具有記憶體對映的記憶體地址空間、要處理的資料、掛起的訊號、開啟的檔案，可能還會包括多個執行執行緒等等。

事實上，程序是 Linux 作業系統抽象概念的最基本的一種，Linux 最基礎最重要的工作之一就是管理系統中繁雜的各種程序。

上面提到的“執行執行緒”通常被簡稱為“執行緒”，它被程序包含，同一個程序可能有多個執行緒，每個執行緒都有自己獨立的程式計數器、程序棧以及相關的程序暫存器。雖說 Linux 核心管理的是程序，但其實最小的排程單位是執行緒。

早期傳統的 Unix 系統中，一個程序只能包含一個執行緒，所以當時程序排程和執行緒排程其實結果是一致的。

如今的作業系統中，程序包含多個執行緒是非常常見的。Linux 與一些其他作業系統不同，它對程序和執行緒並不明確區分，對於 Linux 來說，執行緒不過是一種比較特殊的程序而已。

包括 Linux，現代作業系統一般都會為程序提供兩種虛擬機制：虛擬處理器和虛擬記憶體。讀者應注意“虛擬”一詞，多個程序可能共同使用一個 CPU 和記憶體，但是“虛擬機制”會讓程序活在楚門的世界一樣，自以為自己獨佔 CPU 和全部記憶體。

應注意，執行緒之間可以共享虛擬記憶體，但是它們仍然擁有各自的虛擬 CPU。

到這裡，讀者應該明白了，編譯器生成的C語言程式本身並不是程序。程序實際上是處於執行期的程式，與相關資源的總和。

事實上，無論是程式不同，還是執行時的資料不同，都會產生不同的程序。舉例來說，同樣一個C語言程式，是可以產生兩個不同的程序的——它們的執行資源可能是不同的。反過來也是一樣的，多個不同的程序也可以共享同一份資源，例如開啟同一個檔案，對映同一塊記憶體空間等。

可能有讀者認為，直接執行一個程式不就產生新程序了嗎？這樣說沒有錯，但是不夠本質。在 Linux 作業系統中，透過 fork() 系統呼叫可以複製現有程序，併產生新程序。呼叫 fork() 的程序一般被稱作“父程序”，而 fork() 產生的新程序則被稱作“子程序”。

fork() 呼叫結束時，會從 Linux 核心返回兩次：一次返回到父程序，父程序恢復執行。一次返回到子程序，子程序開始執行，在這之後，父子程序的程序資源彼此隔離，不再共享。

不過一般來說，如果有需求建立新的程序，一般都是為了執行不同的新的程式。這一過程透過 exec() 函式族可以方便實現，它們可以為新程式建立新的地址空間，然後載入程式執行。

Linux 操作介面的 shell 終端其實也是一個程序，透過 shell 輸入的執行新程式命令（如 ./a.out ）產生的新程序其實都是對應 shell 終端的子程序。

程式既然有新生，也就會有死亡，程式執行結束後，透過 exit() 系統呼叫退出執行，這個函式會殺死程序，並且將其佔用的資源釋放，通知其父程序“死亡資訊”。父程序則可以透過 wait() 函式族接收子程序的“死亡資訊”，並著手為子程序做後續的“收屍工作”，避免子程序程式設計“殭屍程序（zombie）”。

“殭屍程序”很難殺死，但是留著“殭屍程序”又會白白浪費系統資源。