科澤科克斯(誇察夸爾科斯)河注入墨西哥灣的地方，就是傳說中奧爾梅克人的家鄉，那裡水草豐美、河流眾多。奧爾梅克的意思是“橡膠之鄉”，因為此地盛產橡膠。奧爾梅克文明於公元前1300年前後產生於墨西哥灣沿海地區，是墨西哥最早出現的高等文明，被學術界公認中美洲“文化之母”。公元前900年—前400年，在墨西哥灣畔這片潮溼、低窪、多雨的沼澤地上，在拉文塔的核心，5平方公里的高大土臺矗立著一座座神廟、祭臺……而美洲最有特色的神廟形式這時也已出現——10層樓高的塔狀高臺頂端，雄踞著一座壯麗的神殿，整個建築看起來像座金字塔。比起神廟，拉文塔的巨石頭像更令人稱奇，這些高達1.8米的頭像都用整塊玄武岩雕鑿而成，嘴唇肥厚，鼻子扁平，扁桃形的大眼睛深邃冷漠，頭上戴頂古怪的頭盔。很奇怪這些頭像的面部特徵與中美洲的印第安人一點也不像，倒是像非洲的黑人。這種巨石頭像是奧爾梅克文明在流傳下來的古抄本中，金星(晚星)正準備斬一個俘虜的頭，表明這是適宜祭祀或發動戰爭的日子。最典型的象徵，也是美洲最早的紀念性雕刻，被稱為奧爾梅克頭像。喜歡用翡翠綠玉做各種珍貴的禮器、宗教用具和裝飾品，是奧爾梅克文明的又一特色。玉雕中最常見的是一個帶有美洲虎頭部特徵的神像，美洲虎是當地最兇猛的動物，被奧爾梅克人視為世界的主宰。奧爾梅克文明開創的各種傳統都為中美洲各文明繼承下來。從神權政治、金字塔神廟、紀念碑和祭臺，到象形文字、曆法系統、美洲虎崇拜和活人祭神，這一切構成了中美洲古代文化的基礎。甚至他們創造的橡膠球死亡遊戲，以及他們對玉石、可可豆和奎特查爾鳳鳥的喜愛，也都被其它印第安民族接受和繼承下來。公元前300年左右，奧爾梅克文明衰落中斷，僅存遺風。然則文明的火炬並未就此熄滅，它被其它民族接過來，繼續照耀著中美大陸的叢林與溝壑。當奧爾梅克的餘暉漸漸消失在瑪雅文明的光環之中，他們的文明成果直接由瑪雅文明和阿茲特克文明接續下去。瑪雅時代來臨了。其實，創造這一地區偉大文明的先民們，自己並不知道自已在今天被叫作“瑪雅人”。瑪雅這個稱謂乃是近500年的產物。10世紀以後，尤卡坦半島上有三個強大的城邦，其中之一叫瑪雅潘，它曾一度成為尤卡坦北部最具政治主導力的中心。在1２世紀至14世紀它的黃金時代之後，正巧來了西班牙人。是西班牙人把這個城邦的威名加在整個瑪雅地區頭上，這才有了瑪雅地區、瑪雅民族、瑪雅文明的提法。所以，在寬泛的意義上說，這一地區的一切文明成果都可以叫作“瑪雅文明”。而有時候，人們囿於概念，又把奧爾梅克人和瑪雅人作了過份的區分；甚至有時只把公元3至9世紀瓜地馬拉低地的古典文明視作“真正的”瑪雅文明，把這一地帶文明的衰落和轉移稱作“瑪雅文明消失”。