經濟發達並不是首都的必要條件，美國各州的首府絕大多數不在該州最大和最發達的城市，比如紐約州首府不在紐約市，而在奧伯尼，這種政治和經濟中心分開是一個值得中國仿效的做法。但美國首都的設立倒不是因為這個原因。

費城算美國第一個首都，因為獨立之前在這裡開了兩屆大陸會議，除了這是北美的大城市之一外，主要的原因是地理位置。北美當年的交通狀況極差，大部分河上沒有橋，費城處於東岸的中部，無論是從北邊的新英格蘭地區南下，還是從南方三個殖民地北上，走到費城都精疲力竭了。

獨立開始，費城就自然而然地成了首都。1777年，英軍自南向北進攻，大陸軍根本抵擋不住，大陸議會倉皇撤出費城，先後在馬里蘭州的巴爾地摩、賓州的蘭開斯特、賓州的約克建立臨時首都，直到英軍的威脅消失了，才重新回到費城。

獨立後又出事了，1783年因為長期欠餉，駐蘭開斯特的一小批士兵來到費城抗議，又招來費城附近的軍人，將議會大廳包圍，不發餉就不讓議員們回家。大陸議會的安全由賓州民兵負責，可是時任賓州執政委員會主席的約翰·迪克森同情兵變士兵，拒不召集民兵，無奈之下，大陸會議先施緩兵之計，然後再次逃離費城，移都紐澤西州普林斯頓，其後移都馬里蘭州安那波利斯、紐澤西州的特倫頓，最後在紐約市紮根，華盛頓就是在紐約市就任首任總統。

所以紐約曾經當過首都。

紐約市的地理位置使得它無法成為永久首都，因為新生的美國南方和北方矛盾很大，北方人想把首都定在北方，南方人想把首都定在南方，心裡想的都是控制聯邦權力。華盛頓希望把首都定在自己的家鄉維吉尼亞州，比如北美殖民地的首府威廉斯堡，但這件事要由國會決定。

早在1783年大陸會議撤離費城之時，設立永久首都就上了議程，備選地方十幾個，北方議員和南方議員各不相讓，最後決定折衷，設立南都和北都，南都建在波托馬克河邊，北都建在德拉瓦河邊，但建國後此事沒人提了。

到了開完制憲會議，根據憲法，必須決定哪裡是永久首都，1789年國會就此激烈辯論，選中了兩個地點。一個是波托馬克河邊的喬治鎮，一個是賓州薩斯奎哈納河的賴特渡口。眾議院表決的結果是賴特渡口，可是參議院別出心裁，選了費城附近的德國鎮，兩院意見不一致，這事又擱淺。

1790年，定都舊事重提，原因是債主要錢，獨立戰爭背了鉅額債務，但建國後尚未建立有效的稅收制度和系統，聯邦政府沒有錢。財政部長的漢密爾頓向國會提交了還債方案是各州按比例攤派，這個方案被來自維吉尼亞的眾議員詹姆斯·麥迪遜帶領十幾位議員給槍斃了。

麥迪遜的理由是戰爭中債是各州分別借的，北方各州借得多，總數達2100萬美元，南方各州借得少，其中維吉尼亞州由於本來就富有而且受戰爭摧殘程度小，債務已經還清一半了，他認為應該各州還各州的債。但北方議員認為為了獨立我們承受了巨大損失，還債也應該是大家的事。

僵局之中，傑弗遜從法國大使任上卸任回國，出任虛位以待的國務卿。他把漢密爾頓和麥迪遜叫在一起，面對面協商，會面時漢密爾頓提出條件，如果同意他的還債方案，就說服自己所在的紐約州支援建都喬治鎮。

定都波托馬克河邊是維吉尼亞人的夢想，就這樣妥協達成，但僅有維吉尼亞州和紐約州的力量還不夠，他們就決定拉賓州議員，條件在新都籌建期間，費城作為臨時首都，為期十年。這樣，三個大州聯手，這個方案在參議院以微弱多數透過，14票對12票，在眾議院也是微弱多數透過，31票對29票。

1790年12月，政府和國會從紐約遷往費城，郵政總監奧斯古德當即辭職，因為不願意離開紐約，費城的房價房租也暴漲，老租客和新租客一起抗議，不要說一般政府工作人員，連傑佛遜這種大莊園主都感到房租太貴。

波托馬克河邊，馬里蘭州和維吉尼亞州各拿出一塊土地，在河兩岸畫地為牢，確定了首都的地盤，然後開始修建。一幫權貴覺得地價肯定會漲，就在首富莫里斯帶領下炒地，沒想到沒多久法國大革命爆發，引發全球經濟危機，美國房地產暴跌，莫里斯破產了，導致一批聯邦黨議員跟著成了窮光蛋，使得民主共和黨奪得了美國政治的控制權。

十年期到，首都從紐約遷到華盛頓特區。華盛頓沒有看到這一天，而且因為國家沒錢，首都建設根本不配套，白宮就是一個空洞洞的大房子，冬天非常冷，白宮的第一位女主人亞當斯總統的夫人要到旁邊的樹林裡撿樹枝生火取暖，以至於傑弗遜上任後寧願住在旅館裡，遲遲不搬進白宮。DC城內非常荒涼，一下雨就成河，直到林肯就任，白宮旁邊的河道里還漂浮著死貓，臭氣熏天。

內戰開始後，由於維吉尼亞加入南方，當初劃給首都的地收回了，戰後也沒有歸還，所以現在首都只有馬里蘭獻地部分，維吉尼亞獻地部分現在是阿靈頓縣、Falls Church市和亞歷山大市這幾個維吉尼亞州的行政單位。

西方很多國家，政治中心與經濟中心並不集中在一起，比如澳洲的堪培拉與悉尼，加拿大的渥太華與多倫多。說到美國，紐約的名氣遠勝於華盛頓，華盛頓是政治中心，而紐約是經濟中心。

美國第一個都城位於費城，然而1783年賓夕法尼亞州發生了兵變，美國國會被驅逐出了費城。所以後來美國製定憲法的時候，認為費城並不安全，所以決定另建都城。

後來，美國曾經將都城臨時安置在了紐約，然而也僅僅是臨時都城，因為紐約是保守勢力與“投降派”的大本營。紐約人都希望與英國談和，而不是支援北美殖民地獨立。

紐約是美國乃至世界的經濟中心，是全球第四大、美國最大城市與港口，紐約每年的經濟總量超過9000億美元，全球500強企業中有56家總部位於紐約。

作為美國的經濟中心，紐約的歷史比美國還要悠久，從一開始荷蘭建造“新阿姆斯特丹”開始，這裡就是富人聚集地區。美國施行聯邦制度，首都自然要建設在中間地帶，而不能設立於某一個州中。

如今的華盛頓屬於哥倫比亞特區，不屬於五十州的任何一部分。不僅僅首都，美國各個州的州府與最大城市也遵循類似的規定。

比如加州首府不在洛杉磯，而是在薩克拉門託；阿拉斯加首府朱諾名氣也不如安克雷奇；芝加哥名聞天下，但是伊利諾伊州的首府卻是斯普林菲爾德。

美國北部的明尼蘇達州，首都並非是明尼阿波利斯，而是人口不到30萬的聖保羅。

世界上大多數國家的首都，都是該國的前幾大城市，但美國卻非常例外，華盛頓在美國的城市排名中，位列20位以後。而美國之所以選擇華盛頓，而不是紐約，其實是個歷史問題。

1783年，美國透過獨立戰爭，擺脫了英國的殖民統治，這時才開始考慮定都問題。

此前，美國的最高權力機構大陸會議一直在費城，該城在當時是美國第一大城市，但因為民兵經常來請願，要求補發軍餉，議員們不堪其擾，選擇將辦公地點搬到了位於紐澤西的普林斯頓。

隨後，議會再次搬遷，來到了紐約，紐約成為了美國第一個法定首都，華盛頓就職典禮就在紐約舉行，美國國會也在此成立。 但一年之後，美國國會再次搬家，來到了費城，而這一呆就是10年，情況又發生了新變化。

實際上，定都在哪裡，不是那麼隨意的事情，背後牽扯到複雜的利益之爭。當時，美國為了打仗，聯邦政府已經負債累累，而他們的債主，很多都是來自南方的莊園主。

為了還債，北方與南方妥協，將國都遷離紐約，並在南方靠近北方的地方，重新選址建造一個首都，而這個地點就選在了美國南北方的分界線——波多馬克河畔。

從此，一塊麵積100平方英里的菱形區域，就作為美國的首府而存在，為了向美國國父表達敬意，國會將這裡命名為“華盛頓”！

所以，美國之所以定都華盛頓，實際上是南北雙方妥協的結果。而後來的美國執政者，也只想讓首都保持國家政治中心的地位，沒想讓它同時成為經濟和文化中心。

這樣，它也不會迅速膨脹，發展出“大城市病”，這也是定都於小地方的先見之明。

首先首都的定義是:首都通常是一個國家的中央政府所在地，政治和經濟活動的中心城市，各類國家級機關集中駐紮地，國家主權的象徵城市。而華盛頓是美國獨立戰爭中的英雄，是美國精神的象徵，而華盛頓是為了紀念華盛頓總統。

其次，紐約的金融區以曼哈頓下城及華爾街為龍頭，被稱為世界的金融中心。他政治功能是經濟中心，而不是政治中心的職能。