梁武帝蕭衍，是史上著名的前明而後昏、晚節不保的君主。他在位的四十八年，是整個南朝數百年曆史裡，持續時間最長、經濟文化最繁盛的時期，被稱為“文物之盛，獨美於茲”的“天監之治”。然而也正是他的統治末期，引狼入室，養寇貽患，造成給江南社會生產帶來毀滅性打擊的“侯景之亂”，不但讓他自己身死國滅，更令南朝國力大損，元氣大傷，此後被北方政權吞併，成為大勢所趨的定局。

蕭衍是名門蘭陵蕭氏的後人，蕭氏建立南齊王朝後，作為遠支宗室的蕭衍，既是博學多才的一時名士，又是軍政全能的國家重臣。他和沈約、任昉、謝朓、範雲等當時著名文人彼此詩歌會友，被稱為“竟陵八友”。同時蕭衍又擔任雍州刺史的要職，坐鎮襄陽，守護國家北境，曾在賢首山之戰，一舉擊退敵國北魏號稱三十萬的大軍。

南齊明帝死後，少帝蕭寶卷（東昏侯）即位，治國無方，濫殺群臣，京都動盪，人人自危，蕭衍趁機於襄陽起兵，率領上千甲士誓師東征，一路上摧枯拉朽、勢如破竹擊敗各方敵軍，僅用一年時間就攻下建康，執掌朝政，平定了紊亂的局勢，於公元502年，取代南齊，建立了南梁王朝。論成就帝業的速度，亦是史上罕有。

登上皇位後，蕭衍夙夜不息，勤理政務，即使寒冬臘月也堅持五更起床，批閱奏章時，哪怕右手凍裂生瘡亦不停筆。他待人謙恭寬和，即使是小吏面聖，也禮遇之如同接待貴賓。同時施政寬容，每次斷決重罪要犯，必然落淚不忍，鬱鬱不樂。他更多次召見州縣官吏，訓誡他們要廉政愛民，對聲譽良好的廉吏不吝擢升要職。

在蕭衍的勵精圖治下，南梁國勢迅速強盛，軍威更到了被北魏視為“南軍百年未有之盛”的地步。

五年之後，北魏又起數十萬大軍南征，蕭衍調派名將韋睿、曹景宗等人，於鍾離大戰趁著淮水暴漲，火船焚橋、水軍進攻，大破北魏名將元英、楊大眼所部。此戰梁軍斬殺魏軍十餘萬人，生俘魏軍五萬人，另有十餘萬魏軍溺水而死，合計損失超過二十四萬，屍身遍佈淮河沿岸百餘里。這場戰役也是從孫吳立國算起、南北對峙數百年來，南軍前所未有之大勝。

北魏政權遭遇開國百年來最大一次慘敗後，國勢漸衰，最後終於分裂為西魏和東魏，彼此爭鬥不休。蕭衍的聲望也如日中天，南齊末年丟失的淮北和漢中兩大戰略要地，也陸續被南梁收復。

徹底解除國家外部威脅後，蕭衍繼續他勤勉、寬和、節儉的施政方針。他生活節儉，長年布衣素食；五十歲後便不近妃嬪，一直禁慾修身到壽終。蕭衍更身體力行倡導文治，充分發揮他個人在經學、史學、書法、詩歌、音樂、佛學等多方面的特長。包括：

編訂和更新禮樂，創新樂器，準音器“通”四具十二絃，又制十二笛和十二律相應；

創制《善哉》《大樂》《大歡》《大道》《仙道》《神王》《龍王》《滅過惡》《除愛水》《斷苦磚》等十篇佛教音樂。

撰寫大量詩歌，目前留存於世的仍有80多首，蕭衍的七言樂府詩，在文學史上更有開拓之功。

此外，蕭衍還善畫花鳥與走獸，又喜好棋弈，後來率領七千白袍軍，連克名城殺入洛陽的名將陳慶之，就是因為常年陪蕭衍對弈， 被他發掘出了驚人的軍事天才。

蕭衍的博學多才如此令人驚歎，在歷朝歷代帝王中幾乎無與倫比。他的兩位皇太子，昭明太子蕭統和繼任太子（後為梁簡文帝）蕭綱，同樣是才華橫溢的著名文人，他們組織大量文人，編纂了《昭明文選》《玉臺新詠》這樣堪稱華夏文學瑰寶的典籍。

在蕭衍的治下，南方地區經歷了四十餘年的休養生息，經濟文化迅速發展，在歷史上文治真正第一次壓倒了北方中原地區，東魏政權的權臣高歡（即北齊神武帝）就憤憤然道：「江東有一老兒名蕭衍，專事衣冠禮樂，中原士大夫望之，以為正朔所在。」

然而，這樣一個在史書記載中，前期表現幾乎完美的明君，卻也不可避免地有著極重的猜忌心理。梁朝眾多開國功臣，皆不得重用，幫助蕭衍登上帝位的心腹謀士沈約，更屢遭譴責，憤懣而死。反而是蕭氏王公宗親紛紛主持各地軍政要務，各大望族的高門名士也紛紛被授予高官顯爵。

蕭衍的六弟臨川王蕭宏，侄子臨賀王蕭正德，次子豫章王蕭綜等人，不但常年為非作歹，魚肉百姓，更進而圖謀逆亂，蕭衍還是屢加寬赦，不予懲處。

後來，蕭正德和蕭綜逃奔北魏，蕭衍仍多次暗遣使者勸其返回。蕭正德歸國後，蕭衍聲淚俱下訓斥一番，繼續委以重任。蕭綜揚言自己並非蕭衍之子，而是南齊廢帝東昏侯的骨血，他病死敵國後，蕭衍派人將其屍骨盜回，居然還以皇子身份禮葬。

到了蕭衍晚年，怠於政事，沉溺佛教，蕭氏王公愈發橫行無忌，驕奢淫逸，視律法為無物，更有晚上打家劫舍，白日當街鬧事殺人者，蕭衍對此一味寬縱，只表面訓誡而不加懲處。罪犯紛紛藏匿於王侯之家，法司知道其下落而不敢搜捕。

蕭衍自恃才高，越到晚年越是性情剛愎自用，最喜歡別人當面奉承，粉飾太平，而一旦有人對他披露實情，他就暴跳如雷，（【衍好人佞己，末年尤甚】）。因此，慣於溜鬚拍馬、一味逢迎的寒士朱異，得其重用，執掌中樞大權數十年。此人口頭禪是「當今天子聖明，吾豈可以其所聞幹忤天聽」，壟斷機要，排斥異己，同時又貪財納賄，窮奢極欲，令朝堂風氣烏煙瘴氣。

對當時皇族親貴、高門士族和貧寒百姓的尖銳社會矛盾，蕭衍無力從根本上解決，而是一味倡導佛教，妄圖從精神上麻醉廣大民眾去安於苦寒，以修來世。他四次捨身佛寺，揚言要出家為僧，勒逼群臣耗資四億錢給佛寺，將他“贖回”，更大興土木作十二層高塔，建康城下竟有佛寺五百餘所，外觀窮極宏麗，資產更富裕豐沃。所謂“南朝四百八十寺，多少樓臺煙雨中”，指的就是佛教在這一時期的盛況。——將大批人力財力浪費於求神拜佛，顯然根本無助於緩和社會矛盾，而完全是飲鴆止渴。

當蕭衍不顧群臣反對，接納東魏叛將侯景歸附時，萬萬想不到竟是引狼入室。侯景率領八百亡虜南下，於壽陽起兵已有八千人馬，過江作亂後，透過對名門望族、皇親貴戚的燒殺擄掠，贏得大量支援，得以嘯聚十萬之眾，攻破臺城，將蕭衍和梁國一眾親貴重臣盡數俘虜。

蕭衍一敗塗地淪為階下囚後，在侯景面前仍要擺皇帝架子，因此飲食慘遭守衛苛待，最後憂憤成疾，口苦欲求蜜水不得，八十六歲老翁，近五十年太平天子，最終竟不得善終，活活餓死，梁朝亦四分五裂，名存實亡，巴蜀、荊襄、淮南的大片疆土落於敵國之手，最終被南陳王朝取而代之，只在江陵保留了一個實為北朝傀儡國的後梁政權。

帝皇的祭臺從來都是成敗論英雄，蕭衍最終作為一個亡國喪身之君的悲劇君主載入史冊，曾經輝煌的文治武功盡被世人忽略，捨身出家、億錢贖身之舉也被當做年老昏聵的笑柄，僅留下「（江山）自我得之、自我失之，亦復何恨」的長嘆，徒留後人唏噓。

南北朝南朝梁的開國皇帝是梁武帝蕭衍，字叔達，乳名練兒，生於建康（今屬江蘇南京），祖籍蘭陵郡武進縣（山東臨沂市蘭陵縣）人，漢朝相國蕭何的二十五世孫。

蕭衍的父親是南朝齊高帝蕭道成的族弟，受封臨湘縣侯，任職丹陽尹，母親張尚柔是南朝宋寧遠將軍張穆之的女兒。

蕭衍自幼博學多才，膽識過人，後入朝為給事黃門侍郎，因擁戴蕭鸞稱帝有功，被提拔為中書侍郎，曾帶兵擊退北魏軍馬，立下赫赫戰功，升任大司馬，都督中外軍國大事。

南齊中興二年，蕭衍逼迫齊和帝禪位，建立南梁政權，建國稱帝，史稱梁武帝。梁武帝蕭衍在位初年，任用陶弘景等賢良，頗有政績，晚年遭遇侯景之亂，被囚禁，餓死在臺城。

梁武帝蕭衍是個很勤儉的帝王，史學家讚譽他“節儉過漢文，勤勉如王莽，可謂南朝一令主。”

梁武帝每日五更天起床處理朝政，數年之中從未間斷，“一冠三載，一被二年”，一頂帽子戴了三年，一床被子蓋了兩年。

梁武帝晚年崇信佛教，曾不顧大臣勸諫，兩度出家為僧，害得大臣每次都要花費大量錢財到寺廟贖回他的真身，最終導致朝綱敗壞，引發侯景之亂。

侯景攻佔皇城，將蕭衍囚禁起來，斷絕了他的飲食。

太清三年（549年）五月，梁武帝活活餓死，享年八十六歲，臨死前口呼“荷！荷！”，誰也不清楚他到底在表達什麼。

民間傳說，梁武帝蕭衍之所以被餓死，是因為他前世是一個出家修行的和尚。

和尚曾養了一隻猴子，擔心修行的時候，猴子發出動靜影響自己，於是就把猴子圈進山洞裡，外面以石頭封堵。

和尚入定多日，把猴子早給忘了，等到他想起來的時候，挪走石頭，發現猴子早已餓死了。

和尚修成正果，轉世當了皇帝，那個猴子轉世投胎做人，發動叛亂，餓死皇帝，只為了報當年被餓死的深仇大恨。