直流電的電流方向不發生改變，交流電不然！電解水如果用交流電的話在同一電極上有時引數氫氣，有時產生氧氣，也就是說不能得到純淨的氣體，同時還不安全，因為氫氣和氧氣在一起存在是很容易爆炸！

“直流電”（Direct Current，簡稱DC），又稱“恆流電”，恆定電流是直流電的一種，是大小和方向都不變的直流電，它是由愛迪生髮現的。1747年，美國的富蘭克林根據實驗提出電荷守恆定律，並且定義了正電和負電的術語。恆定電流是指大小（電壓高低）和方向（正負極）都不隨時間（相對範圍內）而變化，比如干電池。

脈動直流電是指方向（正負極）不變，但大小隨時間變化，比如：我們把50Hz的交流電經過二極體整流後得到的就是典型脈動直流電，半波整流得到的是50Hz的脈動直流電，如果是全波或橋式整流得到的就是100Hz的脈動直流電，它們只有經過濾波（用電感或電容）以後才變成平滑直流電，當然其中仍存在脈動成分（稱紋波係數），大小視濾波電路的濾波效果。

交流電（alternating[ˈɔltərˌneɪt] current[ˈkɚrənt, ˈkʌr-]），簡稱為AC。交流電也稱“交變電流”，簡稱“交流”。一般指大小和方向隨時間作週期性變化的電壓或電流。它的最基本的形式是正弦電流。

當發現了電磁感應後，產生交流電流的方法則被發現。早期的成品由麥可·法拉第與波利特·皮克西等人開發出來。其中，波利特·皮克西Hippolyte Pixii於1832年基於麥可·法拉第Michael Faraday的原理製造了第一臺交流電機。1882年，英國電工詹姆斯·戈登建造了大型雙相交流發電機。

第一代開爾文男爵威廉·湯姆森（William Thomson, 1st Baron Kelvin，1824年6月26日－1907年12月17日）與塞巴斯蒂安·費蘭蒂Sebastian Ziani de Ferranti 開發早期交流發電機，頻率介於100赫茲至300赫茲之間。

1891年，尼古拉·特斯拉Nikola Tesla取得了“高頻率”（15,000赫茲）交流發電機的專利。1891年後，多相交流發電機被用來供應電流，此後的交流發電機的交流電流頻率通常設計在16赫茲至100赫茲間，搭配弧光燈、白熾燈或電動機使用。

以正弦交流電應用最為廣泛，且其他非正弦交流電一般都可以經過數學處理後，化成為正弦交流電的疊加。正弦電流（又稱簡諧電流），是時間的簡諧函式。當閉合線圈在勻強磁場中繞垂直於磁場的軸勻速轉動時，線圈裡就產生大小和方向作週期性改變的正弦交流電。