最初人們在檢測分析嬰兒腸道菌群時發現，母乳餵養的嬰兒腸道雙歧桿菌約佔厭氧菌的99％，而人工餵養嬰兒的腸道雙歧桿菌僅佔厭氧菌的90％左右。

原因何在，研究結果表明，在人乳汁中含有一種叫N—乙醯—D葡萄糖的物質，且在人的初乳中含量最多，該物質能夠促進雙歧桿菌繁殖增生。於是人們便將這類能促進自身雙歧桿菌增生的物質稱為雙歧因子。由於活菌外源性補充還存在一些難以克服的問題，為此，科學家們以將注意力轉向雙歧因子製劑的研究。日本此項研究開展的比較早，經體外雙歧桿菌增生實驗發現，不僅人乳中，在天然物質中也可以分離出促進雙歧桿菌增生的物質，但最終可做成製劑產品的增生因子卻並不多，這是為什麼呢？因為雙歧桿菌棲局主要在小腸末端和盲腸、結腸內，作為雙歧增生因子必須經過小腸前段時不被胃酸破壞和消化吸收。如葡萄糖雖然在體外使雙歧桿菌增殖，可葡萄糖在小腸前段已被吸收，根本無法到達結腸，故不適合做成雙歧增生製劑。這樣就篩選出一些不被人體消化吸收的低聚糖和多糖，以原形到達結腸，為腸道細菌所利用，亦稱“結腸食品”。但是，其中有不少又因能為有害菌利用而被淘汰。保留下來的不為人體吸收，不為有害菌利用，僅為雙歧桿菌利用的物質作為雙歧因子而開發的有異化乳糖低聚糖、乳果低聚糖、低聚木糖、異麥芽低聚糖和大豆低聚糖等。雙歧因子促進雙歧桿菌生長的詳細機理尚不十分清楚，現一般認為此類物質是雙歧桿菌合成細胞壁黏膜肽所必需，雙歧桿菌如缺乏此類物質，其細胞壁合成受阻，生長繁殖相續受到抑制。雙歧因子是國際上微生態學研究新課題。為此，其稱謂在國內翻譯上尚未統一，除雙歧因子外，尚有雙歧桿菌促生長因子、雙歧刺激因子、雙歧增生因子倍生因子等稱法。