什剎海，因其四周原有十座寺廟，故又名十剎海，包括前海、後海和西海（又稱積水潭）三個水域及鄰近地區，和北海、中海、南海“前三海”相呼應，又稱為後三海，現在又常稱為後海。後海景區坐落於北京城區內西北隅，東起地安門外大街，西至新街口北大街，北起北二環，南至平安大街，總面積約146.7公頃，被稱為“北方的水鄉”。由於是北京城儲存最完好的古勝景之一，所以是人們來京旅遊、觀光的必到之處。

來過什剎海的朋友都知道，雖然它水域寬廣，但是從面積上來說，與真正意義上的海還是不可同日而語的。那麼為什麼叫做海呢？

其實它從前並不是海，是因為在元朝時，蒙古人長期生活在蒙古大漠，水見得少，因此只要見了稍大一點的水域，便將其稱之為“海”。這一方面體現了蒙古人對水的渴望，另一方面又說明了水在蒙古人心目中的重要地位。什剎海在元朝時是一片湖泊，在元代，它叫做積水潭或海子。到了清代，德勝橋以西的水面仍叫積水潭或敬業湖，德勝橋和銀錠橋之間的水面叫什剎海，銀錠橋以東和以南的水面叫蓮花泡子，到清末明初才通稱為什剎海。

排名第一的回答就好像一個段子，什麼蒙古人沒見過這麼大的湖，就成為海。先不說貝加爾湖是不比什剎海大，再說了蒙古人入關後會說漢語的本來就不多，誰給他們翻譯成海讓老百姓知道的。

真正的原因就和衚衕一樣，海子屬於蒙語音譯過來被群眾接受的詞彙，在蒙語裡就是湖泊的意思。像北海公園，還有後海，以及老北京的一堆地名有海子的，不是真的把湖當海，而是指的湖泊。在北方很多地方都有以海子為地名的名字，屬於漢化的胡語，百姓聽久了也就跟著用了。