青蒿素根本不是來自青蒿，說出來很多人可能不信，其實青蒿素是從複合花序植物黃花蒿莖葉中提取的有過氧基團的倍半萜內酯的一種無色針狀晶體，其分子式為C15H22O5，由中國藥學家屠呦呦在1971年發現。青蒿素是繼乙氨嘧啶、氯喹、伯喹之後最有效的抗瘧特效藥，尤其是對於腦型瘧疾和抗氯喹瘧疾，具有速效和低毒的特點，曾被世界衛生組織稱做是“世界上唯一有效的瘧疾治療藥物”。

黃花蒿的長相非常普通，就是一般蒿屬植物的樣子。《現代漢語詞典》對“蒿子”這個詞的解釋是：“通常指花小、葉子作羽狀分裂、有某種特殊氣味的草本植物”。黃花蒿完全符合這個定義。

首先，它的葉片是多回羽狀分裂的，裂片比較窄，而且兩面光滑無毛；其次，它的植株含有多種揮發性的倍半萜內酯類（sesquiterpene lactone），因此有特殊氣味，尤以葉片最為濃烈。蒿屬植物的氣味依種類不同而有很大差異，黃花蒿可以算是氣味最濃烈的種類之一了

青蒿素來源主要是從青蒿中直接提取得到；或提取青蒿中含量較高的青蒿酸，然後半合成得到。除青蒿外，尚未發現含有青蒿素的其它天然植物資源。青蒿雖然繫世界廣佈品種，但青蒿素含量隨產地不同差異極大。據迄今的研究結果，除中國重慶東部、福建、廣西、海南部分地區外，世界絕大多數地區生產的青蒿中的青蒿素含量都很低，無利用價值。

據國家有關部門調查，在全球範圍內，只有中國重慶酉陽地區武睦山脈生長的青蒿素才具有工業提煉價值。酉陽是世界上最主要的青蒿生產基地，其青蒿生產種植技術已通過了國家GAP認證，享有"世界青蒿之鄉"的美譽，全球有80%的原料青蒿產自酉陽。

對這種獨有的藥物資源，國家有關部委從80年代開始就明文規定對青蒿素的原植物(青蒿)、種子、乾鮮全草及青蒿素原料藥一律禁止出口。