核能，是核裂變能的簡稱。50多年以前，科學家在的一次試驗中發現鈾-235原子核在吸收一箇中子以後能分裂，在放出2—3箇中子的同時伴隨著一種巨大的能量，這種能量比化學反應所釋放的能量大的多，這就是我們今天所說的核能。核能的獲得途徑主要有兩種，即重核裂變與輕核聚變。核聚變要比核裂變釋放出更多的能量。例如相同數量的氘和鈾-235分別進行聚變和裂變，前者所釋放的能量約為後者的三倍多。被人們所熟悉的原子彈、核電站、核反應堆等等都利用了核裂變的原理。只是實現核聚變的條件要求的較高，即需要使氫核處於6000度以上的高溫才能使相當的核具有動能實現聚合反應。

重核裂變

重核裂變是指一個重原子核，分裂成兩個或多箇中等原子量的原子核，引起鏈式反應，從而釋放出巨大的能量。例如，當用一箇中子轟擊U-235的原子核時，它就會分裂成兩個質量較小的原子核，同時產生2—3箇中子和β、γ等射線，並釋放出約200兆電子伏特的能量。如果再有一個新產生的中子去轟擊另一個鈾-235原子核，便引起新的裂變，以此類推，裂變反應不斷地持續下去，從而形成了裂變鏈式反應，與此同時，核能也連續不斷地釋放出來。

輕核聚變

所謂輕核聚變是指在高溫下(幾百萬度以上)兩個質量較小的原子核結合成質量較大的新核並放出大量能量的過程，也稱熱核反應。它是取得核能的重要途徑之一。由於原子核間有很強的靜電排斥力，因此在一般的溫度和壓力下，很難發生聚變反應。而在太陽等恆星內部，壓力和溫度都極高，所以就使得輕核有了足夠的動能克服靜電斥力而發生持續的聚變。自持的核聚變反應必須在極高的壓力和溫度下進行，故稱為"熱核聚變反應"。

氫彈是利用氘、氚原子核的聚變反應瞬間釋放巨大能量這一原理製成的，但它釋放能量有著不可控性，所以有時造成了極大的殺傷破壞作用。目前正在研製的"受控熱核聚變反應裝置"也是應用了輕核聚變原理，由於這種熱核反應是人工控制的，因此可用作能源。