講究暴政，喜好暴力、虐殺，以鐵腕手段實行統治。當他把持天子後，更加胡作非為。用易中天先生的話說，董卓是虎，呂布是狼，其他手下是野狗。用當時朝廷中被董壓迫的人的話來說，董卓這幫人根本就不是人。他強行逼迫大家都要聽他的話，誰稍微有點反抗之心，就立刻殺之，而且是殘忍殺之！有很多次，他大宴群臣，席間從外面拉進來一批人，這些人都是反抗他，被他俘虜的人。他當場支起大鍋，把那群人手腳鼻子耳朵和身上的肉砍下來，放進鍋裡去煮。群臣都吃不下飯了，而董卓自己反而食慾大增。到後來，他的兇暴程度越來越變態，也不管是不是反抗他的人，在宴會上隨便抽出某個大臣就放鍋裡煮。

這個大軍閥的兇暴程度可以說不在商朝的紂王之下。

後來關東聯軍討伐他的時候，他一看洛陽待不下去了，下令放火燒洛陽，自己帶著天子往西跑。一代古都洛陽，東漢王城洛陽，曾經繁華的洛陽被董卓一把火燒個乾淨。

董卓生性驕傲，公元184年，東漢靈帝封董卓為中郎將，命他討伐黃巾軍，卻失敗，然後被免職，後來韓遂、邊章起兵涼州，董卓再度被任為中郎將，因討伐有功而被任命為前將軍，封為斄鄉侯並出任幷州牧。

公元189年，何進請董卓入宮除宦官，結果何進先被宦官殺掉。隨後董卓廢掉少帝，立劉協即位，就是漢獻帝。

董卓的舉動惹怒了諸侯們，終於在190年爆發了十三路諸侯共討董卓(《三國演義》中記述\"十八路諸侯共討董卓\"，實則只有十三路)。董卓抵擋不住，燒掉洛陽，帶著獻帝遷都長安。

燒洛陽，遷長安

董卓進了洛陽，為了籠絡人心，用高官厚祿收買一些官員。他聽說曹操有點名氣，就把曹操提升為驍騎校尉。但是曹操看出董卓倒行逆施，不得人心，遲早要垮臺，不願在董卓手下辦事，他冒險逃出濟陽，到陳留（今河南陳留縣）去找他父親。

曹操的父親在陳留有點財產。曹操回到陳留，得到父親同意，花錢招兵買馬，準備討伐董卓。當地有個財主衛茲，也拿出很多錢和糧食來幫助曹操。不久，曹操的堂弟曹洪帶著一千人來投奔曹操。曹操逐漸聚集了五千多人馬。他一面操練兵馬，一面派人探聽各處動靜。

自從黃巾起義後，各州各郡，都擁有一支人馬。許多州郡的刺史、太守，本來有割據野心，趁洛陽大亂，借聲討董卓的名義，紛紛起兵。其中聲勢最大的要數袁紹。

袁紹自從在洛陽同董卓鬧翻以後，跑到冀州，當了渤海太守。因為袁紹是個大士族，冀州牧韓馥又是袁家的老部下，所以袁紹很快就在渤海郡組織了一支人馬。

公元190年，曹操和各路討伐董卓大軍一共十幾萬人馬，在陳留附近的酸棗（今河南延津西南）集合，組成一支聯軍，大家推袁紹做盟主。

各地起兵的訊息傳到洛陽，董卓有點害怕起來。他不顧大臣們反對，決定把漢獻帝和上百萬人口遷到長安，自己留在洛陽附近對付聯軍。獻帝被迫離開洛陽的時候，董卓放了一把火，把宮室、官府、民房，全部燒掉。洛陽周圍二百多里以內，被燒得雞犬不留。老百姓被迫離開洛陽，路上有餓死的，被踩死的，打死的，倒在路邊的屍體不計其數。

董卓之死

司徒王允設反間計，挑撥董卓大將呂布殺死董卓（貂蟬其實是《三國演義》所虛構，而呂布早已受王允離間），結果成功，但董卓餘黨李傕和郭汜帶兵進城，殺死王允，亂殺百姓，京城頓時雞飛狗跳。李傕挾持天子，郭汜挾持百官，互相攻打。