殿試是科舉中最高級別的考試。科舉考試始於隋朝，成形於唐朝。隋文帝楊堅統一南北朝後，進一步打擊和削弱江南士族，徹底廢除九品官人法和中正制，於開皇七年設志行修謹科和清平幹濟科，以文章選取官吏。至隋煬帝大業三年，又開進士科，創科舉考試的先例。到了唐朝，由於李氏出身不高，加上其它種種原因，打破士族獨霸官場的局面便成為歷史必然。
唐高祖武德五年，中國舉行了真正歷史意義上的第一場科舉考試，取進士四人，開學子仕進之途。到唐太宗時，科舉作為一種取士的制度固定下來，從此成為定製。到了武氏周朝，由於武則天日夜不忘隴西貴族反對立她為後的舊恨，為進一步削弱貴族勢力而放手招官，並親自殿試貢士，又使科舉制度得到了加強和鞏固。
科舉一開，貴族壟斷要津的局面被打破，因此千百年來，無數莘莘學子懷著“朝為田舍郎，暮登天子堂”的理想，竭力奮志，寒窗苦讀，形成了中國社會文化特有的狀元效應。
一、殿試與狀元稱謂的由來
“萬般皆下品，唯有讀書高”，在中國科舉時代，中狀元而魁天下，是讀書人夢寐以求的最高榮譽和最高目標。
但狀元的至尊地位有一個歷史發展過程。唐高祖武德五年壬午科取得第一名的孫伏加不叫狀元，只稱進士第一。狀元一詞，始於武則天天授元年。這位中國歷史上的第一女性廢唐而立大周之後，首科取士十六人，並親自在洛成殿策試。在此之前，科考實行糊名制，貢士考卷都糊名，以防考官作弊。
武則天說應該信任考官，廢糊名制，實際上是要從寬取士。當時，主考官用奏狀向武則天報其等第名次，位於奏狀第一位的，始稱狀元。但唐代制科百餘種，各科都舉行殿試，三百六十行，行行出狀元，因此進士科狀元還沒有取得獨尊地位。到宋太宗時，皇帝舉行殿試併成為定例的只有進士一科；太平興國八年，把殿試合格者分為五甲，元順帝時改為三甲，狀元專指第一甲第一名，成為定製，狀元至尊至貴的地位開始確立。
到明清兩朝，不設其它科目，進士科成為唯一的制科，殿試分三甲發榜，第一甲賜進士及第，第二甲賜進士出身，第三甲賜同進士出身。第二、第三甲人數不定，第一甲卻僅取三名，按文章優劣依次稱狀元、榜眼、探花，合稱三鼎甲。狀元居鼎甲之首，因此又稱“鼎元”，在科舉中的地位變得至高無上。
二、殿試的基本過程
學子成為貢士後，才可以進入殿試，也就是人們通常所說的“考狀元”。唐宋時殿試在省試發榜後十天左右舉行，明清時則在會試發榜後一個月左右舉行。殿試是科考的最後衝刺，特別令士林矚目，考試過程十分莊嚴。試前一天，由鴻臚寺官員負責設定御座、黃案，由光祿寺官員安放試桌，排定考生座位。
第二天參加殿試的貢士須於黎明時分到殿後的丹陛下排隊等候，領取宮餅一包；文武百官則分立兩旁。隨後，皇帝在一片管絃絲竹聲中升殿，大學士從殿內黃案上捧出試題，授予禮部官員，再由禮部官員放到殿外的黃案上。文武百官及考生參贊禮拜後，禮部官員才開始散發題紙。
題紙用宣紙裱成，極為考究。每頁長四十公分，寬十二公分，有紅線直格，每行規定寫二十四字，要求每個字都要書寫工整。考生逐一跪接題紙後，到自己的座位上開始答題。按規定凌晨入場，日落交卷。殿試試題由內閣預擬，然後呈請皇帝選定。有時由讀卷官預擬後徑送皇帝圈定或由皇帝直接擬題。
殿試題一開始是策問，後來改為詩賦，到明清時，主要仍是策問。殿試的文體，開始是駢體文，皇帝殿試時就時事政治或經義史事提幾個問題，應試貢士須按照駢四驪六對偶工整的句式文體作文。唐中葉以後，詩賦之風大盛，殿試也改為詩賦，規定韻腳象省試中的試貼詩一樣，或五言六韻，或七言八韻，對聲韻格律要求很嚴格。
唐代直接由吏部主考的科目為常設制科，主要有進士、明經、秀才、俊士、明法、明書、明字、明算、一史、三史、開元禮等。其中進士與明經兩科應考的人最多，名臣名士也多出自這兩科。唐代進士科試以詩賦為主，自齊、梁、陳、隋以來，文士都愛吟詩作賦，因此一般都應進士科，以表現自己的才能。
現代人說科舉時代的讀書人只會“讀死書”，這種說法實際上不應該包括進士科，而且讀死書的人也是絕對考不取進士的。進士考詩賦，讀死書的人必定作不好詩。但象明經科試則非讀死書不可。唐代明經科考帖經。唐太宗要顏師古考定《周易》、《尚書》、《毛詩》、《禮記》和《春秋左傳》經文為“五經”，考生必須熟讀這四十多萬字的著作，考試時由考官掩蔽經書前後兩邊，中間只留一行，又用紙帖住一行中的三個字，讓考生讀出被帖的三個字。
這種考試方法，就叫做帖經。如此考試，能錄取的當然只能是一些書呆子，遠遠不如進士有真才實學。明經和進士兩科不同的考試方式，使唐代詩賦極盛，達到了中國文學史上的巔峰；理所當然也使唐代經學極衰，跌入了中國思想史上的底谷。唐代官員，進士出身的稱清流，多做朝官；明經等其它科考出身的稱濁流，也有做朝官的；清流和濁流統稱為流內。
而透過別的途徑當官的稱流外；有一定才學而無法出仕的就是今天相沿成習後所說的不入流。在官場上，清流看不起濁流，流內看不起流外，互相仇視，互相鬥爭，把古代官場搞得紛紛亂亂。盛唐與白居易齊名的大詩人元稹自幼聰穎，博聞強記，十五歲舉明經科及第，但唐代重進士輕明經，元稹交結宦官才在朝中做個知制誥，受到以牛僧儒為首的清流的鄙視。
一次朝官們在一起吃瓜，有蒼蠅飛來，武儒衡揮扇驅蠅，看了元稹一眼，說：“這東西從哪裡飛來？”從這種極度的傲慢輕蔑中可以看出進士及第官員的自負心理。元稹不堪其辱，奮志抵礪，在二十七歲時重入科場，終於及進士第，官拜監察御史，出了胸中惡氣。
唐朝滅亡到宋朝統一，中間間隔了七十二年。
在這七十二年中，中原一帶先後由後梁、後唐、後晉、後漢和後周五個短命小朝廷統治，稱為五代。環繞著五個小朝廷，外圍還有吳、南唐、前蜀、後蜀、吳越、楚、閩、南漢、南平和北漢十個小國家，稱十國。五代十國時期，戰爭頻仍，社會混亂，一轉眼間就已改朝換代，但是科舉考試一直沒有停止。
宋太祖登基以後，在科目設定上大量簡化，除進士科外，只設明經、明法、九經、五經、三史、三禮、開元禮和學究等科。太祖一朝，開科十五次，取進士一百七十二人，考取比例基本與唐朝相同。太宗開科八次，取士一千多人，隨著應考人數的增加，取士數量也大增。到宋真宗朝，每科應考的舉子有上萬人，開科十二次，取士達一千八百多人。
到宋仁宗，科考就亂了套，開科十三次，取進士四千多人，其它諸科又取士五千多人，加上無限制地封官和賣官鬻爵，搞得大宋朝官滿為患。宋朝明經科試增加了墨義，所謂墨義如同現在的填空和名詞解釋，就是考生死背“五經”和有關義疏，考題出上句，考生答下句，或者出一句經文考生答寫這句的註疏。
大文豪大學問家王安石當宰相時，改革舊制，變法維新。其中有一項，就是認為詩賦用典太多，易讀難解，又與時政無關，力主廢除科舉中的明經科和進士科中的試帖詩，曾遭大學士蘇試等人的激烈反對。王安石之後，詩賦基本被排除在殿試之外，代之以務實的時務策論。時論因時而發，因事而論，做得好的確是有用的學問；而詩賦和駢驪文卻不能象時論那樣適應應考者個人思想的發揮，因此自然而然地退出了科考歷史舞臺，於是散文就成了宋朝以後殿試的主要文體。
到明清兩代，用死硬僵化臭名昭著的八股文取士，極大地束縛了天下士子聰明才智的發揮。所謂八股文，每篇由破題、承題、起講、入手、起股、中股、後股、束股八部分組成。但通常所說的八股並非這八個部分，而是後面的四個段落。前面四部分全是廢話，後面四個段落才是正式的議論；每一段落都有兩股兩相比偶，合起來一共八股，因此叫作八股文，也稱八比。
也許是封建考官們嫌文章氣韻、起承轉合太難把握，因此定出這樣一個標準，以便閱卷時一眼就能看出考生文章的輕重厚薄。這樣僵死的東西實在算不得高明的創造，所以明清殿試並不為其所囿，仍用散文答卷對策。
貢士們的殿試試卷，最初由皇帝親閱，後來改由主考朗讀，皇帝裁定。
到明清兩朝，殿試已經只是在理論上由皇帝親自主持，除乾隆帝之外，皇帝不再親自閱卷，由讀卷大臣評閱，按文章優劣定為五等，然後把前十名貢士的試卷進呈皇帝御覽，當面拆示考生姓名。會試上榜參加殿試的貢士原則上也不再淘汰，一般都可以成為進士，只由皇帝欽定第一甲狀元、榜眼、探花人選和二甲前七名的順序。
因此明、清的殿試，實際成了競爭狀元和鼎甲人選、確定新科進士先後名次的專場考試。第二天清晨，皇帝還要單獨召見前十名新科進士，史稱“小傳臚”。正式揭曉殿試名次，是在皇帝召見之後，填寫大、小金榜，等一切就緒才放榜。放榜稱“大傳臚”或“傳臚大典”，是科舉時代國家最隆重的儀式之一。
而放榜傳臚之後，殿試的程式並不算完成，新科狀元還需率領同科進士赴禮部專設的宴會，唐、宋稱“探花宴”，明代稱“瓊林宴”，清代則叫做“恩榮宴”。宴會之後，狀元還得率眾進士到孔廟拜謁這位儒家鼻祖，禮拜既完，再去國子監立碑，將新科進士的姓名勒於石碑上，殿試的程式才算全部結束。
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殿試是科舉中最高級別的考試。科舉考試始於隋朝，成形於唐朝。隋文帝楊堅統一南北朝後，進一步打擊和削弱江南士族，徹底廢除九品官人法和中正制，於開皇七年設志行修謹科和清平幹濟科，以文章選取官吏。至隋煬帝大業三年，又開進士科，創科舉考試的先例。到了唐朝，由於李氏出身不高，加上其它種種原因，打破士族獨霸官場的局面便成為歷史必然。
唐高祖武德五年，中國舉行了真正歷史意義上的第一場科舉考試，取進士四人，開學子仕進之途。到唐太宗時，科舉作為一種取士的制度固定下來，從此成為定製。到了武氏周朝，由於武則天日夜不忘隴西貴族反對立她為後的舊恨，為進一步削弱貴族勢力而放手招官，並親自殿試貢士，又使科舉制度得到了加強和鞏固。
科舉一開，貴族壟斷要津的局面被打破，因此千百年來，無數莘莘學子懷著“朝為田舍郎，暮登天子堂”的理想，竭力奮志，寒窗苦讀，形成了中國社會文化特有的狀元效應。
一、殿試與狀元稱謂的由來
“萬般皆下品，唯有讀書高”，在中國科舉時代，中狀元而魁天下，是讀書人夢寐以求的最高榮譽和最高目標。
但狀元的至尊地位有一個歷史發展過程。唐高祖武德五年壬午科取得第一名的孫伏加不叫狀元，只稱進士第一。狀元一詞，始於武則天天授元年。這位中國歷史上的第一女性廢唐而立大周之後，首科取士十六人，並親自在洛成殿策試。在此之前，科考實行糊名制，貢士考卷都糊名，以防考官作弊。
武則天說應該信任考官，廢糊名制，實際上是要從寬取士。當時，主考官用奏狀向武則天報其等第名次，位於奏狀第一位的，始稱狀元。但唐代制科百餘種，各科都舉行殿試，三百六十行，行行出狀元，因此進士科狀元還沒有取得獨尊地位。到宋太宗時，皇帝舉行殿試併成為定例的只有進士一科；太平興國八年，把殿試合格者分為五甲，元順帝時改為三甲，狀元專指第一甲第一名，成為定製，狀元至尊至貴的地位開始確立。
到明清兩朝，不設其它科目，進士科成為唯一的制科，殿試分三甲發榜，第一甲賜進士及第，第二甲賜進士出身，第三甲賜同進士出身。第二、第三甲人數不定，第一甲卻僅取三名，按文章優劣依次稱狀元、榜眼、探花，合稱三鼎甲。狀元居鼎甲之首，因此又稱“鼎元”，在科舉中的地位變得至高無上。
二、殿試的基本過程
學子成為貢士後，才可以進入殿試，也就是人們通常所說的“考狀元”。唐宋時殿試在省試發榜後十天左右舉行，明清時則在會試發榜後一個月左右舉行。殿試是科考的最後衝刺，特別令士林矚目，考試過程十分莊嚴。試前一天，由鴻臚寺官員負責設定御座、黃案，由光祿寺官員安放試桌，排定考生座位。
第二天參加殿試的貢士須於黎明時分到殿後的丹陛下排隊等候，領取宮餅一包；文武百官則分立兩旁。隨後，皇帝在一片管絃絲竹聲中升殿，大學士從殿內黃案上捧出試題，授予禮部官員，再由禮部官員放到殿外的黃案上。文武百官及考生參贊禮拜後，禮部官員才開始散發題紙。
題紙用宣紙裱成，極為考究。每頁長四十公分，寬十二公分，有紅線直格，每行規定寫二十四字，要求每個字都要書寫工整。考生逐一跪接題紙後，到自己的座位上開始答題。按規定凌晨入場，日落交卷。殿試試題由內閣預擬，然後呈請皇帝選定。有時由讀卷官預擬後徑送皇帝圈定或由皇帝直接擬題。
殿試題一開始是策問，後來改為詩賦，到明清時，主要仍是策問。殿試的文體，開始是駢體文，皇帝殿試時就時事政治或經義史事提幾個問題，應試貢士須按照駢四驪六對偶工整的句式文體作文。唐中葉以後，詩賦之風大盛，殿試也改為詩賦，規定韻腳象省試中的試貼詩一樣，或五言六韻，或七言八韻，對聲韻格律要求很嚴格。
唐代直接由吏部主考的科目為常設制科，主要有進士、明經、秀才、俊士、明法、明書、明字、明算、一史、三史、開元禮等。其中進士與明經兩科應考的人最多，名臣名士也多出自這兩科。唐代進士科試以詩賦為主，自齊、梁、陳、隋以來，文士都愛吟詩作賦，因此一般都應進士科，以表現自己的才能。
現代人說科舉時代的讀書人只會“讀死書”，這種說法實際上不應該包括進士科，而且讀死書的人也是絕對考不取進士的。進士考詩賦，讀死書的人必定作不好詩。但象明經科試則非讀死書不可。唐代明經科考帖經。唐太宗要顏師古考定《周易》、《尚書》、《毛詩》、《禮記》和《春秋左傳》經文為“五經”，考生必須熟讀這四十多萬字的著作，考試時由考官掩蔽經書前後兩邊，中間只留一行，又用紙帖住一行中的三個字，讓考生讀出被帖的三個字。
這種考試方法，就叫做帖經。如此考試，能錄取的當然只能是一些書呆子，遠遠不如進士有真才實學。明經和進士兩科不同的考試方式，使唐代詩賦極盛，達到了中國文學史上的巔峰；理所當然也使唐代經學極衰，跌入了中國思想史上的底谷。唐代官員，進士出身的稱清流，多做朝官；明經等其它科考出身的稱濁流，也有做朝官的；清流和濁流統稱為流內。
而透過別的途徑當官的稱流外；有一定才學而無法出仕的就是今天相沿成習後所說的不入流。在官場上，清流看不起濁流，流內看不起流外，互相仇視，互相鬥爭，把古代官場搞得紛紛亂亂。盛唐與白居易齊名的大詩人元稹自幼聰穎，博聞強記，十五歲舉明經科及第，但唐代重進士輕明經，元稹交結宦官才在朝中做個知制誥，受到以牛僧儒為首的清流的鄙視。
一次朝官們在一起吃瓜，有蒼蠅飛來，武儒衡揮扇驅蠅，看了元稹一眼，說：“這東西從哪裡飛來？”從這種極度的傲慢輕蔑中可以看出進士及第官員的自負心理。元稹不堪其辱，奮志抵礪，在二十七歲時重入科場，終於及進士第，官拜監察御史，出了胸中惡氣。
唐朝滅亡到宋朝統一，中間間隔了七十二年。
在這七十二年中，中原一帶先後由後梁、後唐、後晉、後漢和後周五個短命小朝廷統治，稱為五代。環繞著五個小朝廷，外圍還有吳、南唐、前蜀、後蜀、吳越、楚、閩、南漢、南平和北漢十個小國家，稱十國。五代十國時期，戰爭頻仍，社會混亂，一轉眼間就已改朝換代，但是科舉考試一直沒有停止。
宋太祖登基以後，在科目設定上大量簡化，除進士科外，只設明經、明法、九經、五經、三史、三禮、開元禮和學究等科。太祖一朝，開科十五次，取進士一百七十二人，考取比例基本與唐朝相同。太宗開科八次，取士一千多人，隨著應考人數的增加，取士數量也大增。到宋真宗朝，每科應考的舉子有上萬人，開科十二次，取士達一千八百多人。
到宋仁宗，科考就亂了套，開科十三次，取進士四千多人，其它諸科又取士五千多人，加上無限制地封官和賣官鬻爵，搞得大宋朝官滿為患。宋朝明經科試增加了墨義，所謂墨義如同現在的填空和名詞解釋，就是考生死背“五經”和有關義疏，考題出上句，考生答下句，或者出一句經文考生答寫這句的註疏。
大文豪大學問家王安石當宰相時，改革舊制，變法維新。其中有一項，就是認為詩賦用典太多，易讀難解，又與時政無關，力主廢除科舉中的明經科和進士科中的試帖詩，曾遭大學士蘇試等人的激烈反對。王安石之後，詩賦基本被排除在殿試之外，代之以務實的時務策論。時論因時而發，因事而論，做得好的確是有用的學問；而詩賦和駢驪文卻不能象時論那樣適應應考者個人思想的發揮，因此自然而然地退出了科考歷史舞臺，於是散文就成了宋朝以後殿試的主要文體。
到明清兩代，用死硬僵化臭名昭著的八股文取士，極大地束縛了天下士子聰明才智的發揮。所謂八股文，每篇由破題、承題、起講、入手、起股、中股、後股、束股八部分組成。但通常所說的八股並非這八個部分，而是後面的四個段落。前面四部分全是廢話，後面四個段落才是正式的議論；每一段落都有兩股兩相比偶，合起來一共八股，因此叫作八股文，也稱八比。
也許是封建考官們嫌文章氣韻、起承轉合太難把握，因此定出這樣一個標準，以便閱卷時一眼就能看出考生文章的輕重厚薄。這樣僵死的東西實在算不得高明的創造，所以明清殿試並不為其所囿，仍用散文答卷對策。
貢士們的殿試試卷，最初由皇帝親閱，後來改由主考朗讀，皇帝裁定。
到明清兩朝，殿試已經只是在理論上由皇帝親自主持，除乾隆帝之外，皇帝不再親自閱卷，由讀卷大臣評閱，按文章優劣定為五等，然後把前十名貢士的試卷進呈皇帝御覽，當面拆示考生姓名。會試上榜參加殿試的貢士原則上也不再淘汰，一般都可以成為進士，只由皇帝欽定第一甲狀元、榜眼、探花人選和二甲前七名的順序。
因此明、清的殿試，實際成了競爭狀元和鼎甲人選、確定新科進士先後名次的專場考試。第二天清晨，皇帝還要單獨召見前十名新科進士，史稱“小傳臚”。正式揭曉殿試名次，是在皇帝召見之後，填寫大、小金榜，等一切就緒才放榜。放榜稱“大傳臚”或“傳臚大典”，是科舉時代國家最隆重的儀式之一。
而放榜傳臚之後，殿試的程式並不算完成，新科狀元還需率領同科進士赴禮部專設的宴會，唐、宋稱“探花宴”，明代稱“瓊林宴”，清代則叫做“恩榮宴”。宴會之後，狀元還得率眾進士到孔廟拜謁這位儒家鼻祖，禮拜既完，再去國子監立碑，將新科進士的姓名勒於石碑上，殿試的程式才算全部結束。
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