老子的《道德經》只有五千多字，可以說是世界上影響極大而篇幅卻最短的書。關於它的作者甚至這本書的版本，一直有爭論，而且上篇(道篇)與下篇（德篇），可能在較早的版本中是顛倒過來的。不過，作為一本書，內容還是比較完整的。為了避免“道德經”一詞的傾向性，不妨稱其為《老子》。

《老子》在世界上的影響可能超過《論語》，但在中國，當然不如《論語》。總的說來，《老子》與《論語》幾乎完全不同，卻相互補充構成中國傳統文化。孔子一直是中國文化的在朝派，而老子則是在野派。在野派也有他的勢力範圍，所有非正統的思想都集中在其麾下，把《老子》奉為祖師爺。最典型的是道家以及東漢形成的道教。

老子哲學思想的基礎是道的本原說。《老子》第二十五章說：“有物混成，先天地生，寂兮寥兮，獨立而不改，周行而不殆，可以為天下母，吾不知其名，字之為道，強為之名曰大。大曰逝，逝曰遠，遠曰反……人法地，地法天，天法道，道法自然。”天下一切由道生成，“道生一，一生二，二生三，三生萬物”（第四十二章）。“天下萬物生於有，有生於無”（第四十章）。有人認為這裡的無即是道，它是精神性實體。“道之為物，惟恍惟惚，惚兮恍兮，其中有象；恍兮惚兮，其中有物。”“無狀之狀，無象之象，是謂恍惚。”這種恍惚的道即是觀念。

老子乃至道家學說最有意義的地方在於給孔子的“理想國”開闢一個精神逃脫的小路。孔子的現實世界實在是太剛性、太無聊、毫無生氣、毫無創造性的地方，從肉體到精神完全束縛在極端虛偽、極端壓制的繁文縟節當中。為什麼要這樣？只是讓皇帝保住他們天下的穩定，各級官吏完全處於高度的緊張戒備狀態，即便如此，仍然免不了貶官甚至殺頭的下場。一旦被貶，官員們就可以在道家學說中找到精神的寄託：不是縱情山水之間，就是舞文弄墨，或者學神仙。在這方面，道家是靈魂一個很好的出口。

老子思想最深刻的部分表現在他提出的一系列相互依存、相互轉化的對立概念，如大小、高下、禍福、有無、剛柔、正奇、曲全、枉直等等，並把萬物變化的原因概括為“反者道之動”。在《老子》第二章中就提出：“有無相生，難易相成，長短相形，高下相傾，聲音相和，前後相隨，恆也。”又說：“曲則全，枉則直，窪則盈，敝則新，少則得，多則惑。”並明確指出：“多易必多難。”老子並沒有停留在玩弄概念的相對性上，而是由此提出一系列重要的指導原則：“物或損之而益，或益之而損”，“甚愛必大費，多藏必厚亡”。特別是膾炙人口的“禍兮福之所倚，福兮禍之所伏”。他看到了事物物極必反的規律。

老子由這些論述得出他特有的實踐原則：以弱勝強，以柔克剛，以靜制動；“將欲歙之，必固張之；將欲弱之，必固強之；將欲廢之，必固興亡；將欲奪之，必固與之。”

《論語》、《孫子》、《老子》是數千年來中國傳統文化的代表，當然，維持專制統治主要靠儒家的學說與《孫子》的技術，但是道家加上中國佛教則是維持基座穩定的第三個支架。從《老子》到《莊子》到道家到道教，對於“實務”影響很小，因此，我們把《老子》放在靠後的位置上。

老子是中國古代偉大的哲學家，晚年函古關寫下了傳世之作《道德經》。這部著作博大精深，自問世以來，各國出版有關《道德經》的著作高達1800餘種。不僅對中中國產生深遠的影響，而且深深地影響世界文明，研究老子思想已成為一種國際性的文化現象。

《道德經》最早是公元七世紀傳到印度，後來傳到日本等國。進入西方世界的時間較晚，是在十六世紀西方傳教士到中國之後。據英國科學家李約瑟的考證，最早的譯本是17世紀末比利時傳教士方濟的拉丁文譯本，以後各種譯本逐漸增多，開始在西方社會產生影響，引起西方一些大哲學家的研究和重視。

法國著名啟蒙思想家伏爾泰曾引用老子“道生一”一生二，二生三，三生萬物”的觀點和無神論思想，去反對基督神學。在黑格爾的心目中，在中國古代只有一位哲學家，那就是老子。黑格爾在其著名的《哲學史講演錄·中國哲學》第十卷中評述了老子的《道德經》，他指出其中第一章的內容說，這裡說到了某種普遍性的東西，也像西方哲學開始那樣。他寫道：“中圍哲學另有一個特異的學派，以思辯作為它的特性，這派主要的概念是‘道’，這就是理性，這派哲學與哲學密切聯絡的生活方式的發揮者是老子。”並且說，老子的“道”乃是“一切事物存在的理性基礎”。

1893年10月，俄羅斯作家列夫-托爾斯泰與波波夫合譯德文版本《道德經》。以後托爾斯泰又於1910年出版自己主編的《中國賢人老子語錄》，封面印有老子騎青牛出關的影象，而且在該書中撰寫了《論老子學說的真髓》一文，聲稱老子對他的影響是巨大的。他在書中寫道：“為靈魂而活，生命是幸福的。人應當學會不為肉體而活，而為靈魂而活。老子就是這樣教導的，他教導人怎樣由為肉體而活轉化為為靈魂而活”。

到20世紀初，幾乎每隔一年都有一種新譯本出現，其中這些譯本的半數是在美國出版的”。目前，各種外文譯本已有70種至80種之多，而且至少是世界上每一種語言就有一種譯本。

國外的“老子熱”不斷升溫，特別是在1988年1月26日美國前總統罩根在國情諮文中，曾引用了老子的名言，他說“正如中國古代哲學家老子所說的‘治人國，若烹小鮮’不要翻動過大”，用來闡述治國方略。這句話的意思是治理大的同家好象煎小魚那樣不能亂翻騰，不能朝令夕改。里根講了這句話，大得人心，很快在美國輿論界掀起一股宣傳、介紹、研究老子的熱潮，同時也使《道德經》身價倍增。有8家出版公司爭相出版該書，最後被哈拔公司用13萬美元的高價，從譯者手中買下英文譯本的出版權。該書創下美國出版界平均每字給酬的最高記錄，真可謂一字值千金。隨之西方又掀起了一股“老子熱”，研究老子其人其書、各種譯本和註釋大量出現。在美國、英國、加拿大，不少綜合大學還開設了老子研究的課程。美國有一家大報紙在世界文化名人排序中，把老子列為其首。1993年6月15日，《紐約時報》刊登了一篇題為《老子的忠告致克林頓》的文章。這篇文章僅有576個字，其中引用老子的話有13句，點評這位新上任總統的言行，約佔篇幅的三分之一。有人說用“總統之師”來形容老子在美國政壇上的地位，並不過分。

當今在西方除《聖經》之外，就數《道德經》的發行量大。《道德經》在世界各國廣泛出版發行，讀者群不斷擴大，學者和研究者各界人士都有，有高官政要、科學家、思想家、軍事家、企業管理家、環保學者、醫學家、養生學家以及宗教界人士等。他們從老子思想中吸取智慧，用於自己的作領域，取得了意想不到的效果。美國一位研究中國古典文化的學者，讀了《道德經》以後說：“老子的智慧是人類的智慧”。

美國貝爾實驗室是美國著名的科研機構，曾發明過世界上第一部電話機，第一個電傳機，第一隻太陽能電池，設計了第一顆通訊衛星，發明了第一盤有聲唱片等一系列電器產品，碩果累累，令人不勝羨慕。不少人向這個機構請教管理之道，該實驗室的負責人說，他們的管理之道就是中國老子講的“無為而治”四個字。老子的“無為”指的是不要妄為盲動，要順應事物的本然，遵循其規律。“而治”是在遵循規律的前提下，發揮主觀能動性，創造性地作。意思是要把遵守客觀規律和發揮主觀能動性結合起來，這樣就能獲得巨大成功。

英國科學家李約瑟，他在其名著《中國科技史》中說：“無論如何，儒家和道家至今仍構成中國的思想背景……華人性格巾有許多最吸引人的因素都來源於道家思想。中國如果沒有道家思想，就會像是一棵某些深根已經爛掉的大樹”。他對老子非常崇敬，自稱自己是“名譽道家”，認為老子對人類文化教育的貢獻是無法估量的。在西方，老子的智慧被認為是顛撲不破的哲理。西方人對老了的“互極互補”原理非常佩服，尤其在科學領域，認為老子為當代科學研究提供了重要指南。

《道德經》一書中的管理思想和價值，在國外被許多人士所認可，並加以運用。其目的是為了彌補他們自身管理理論的不足，提高其效率和管理能力。日本企業界把《道德經》中的思想運用於企業管理非常普遍。日本人認為，當今世界經濟競爭激烈，老子以柔克剛的主張，正符合在激烈競爭的社會中需要一種彈性軟化的管理辦法予以周旋。

當今“老子熱”，在國際上的興起，《道德經》在世界的風靡，其原因一是國際社會生活出現了許多新的變化，引起了人們的思考。一是因老子思想的精深，確能啟迪人的智慧。現代科學技術的迅速發展，推動了生產力的極大發展，在各國社會生活的各個方而都發生了深刻的變革，特別存發達的資本主義國家表現得更為突出。人們的思想觀念、生活方式、生產方式及活動方式都發生了前所未有的變化，而對這樣的現實，有作為的政治家、思想家、企業家等都在思考當前社會生活中出現的這些新情況和新問題，積極探討新的治國興邦的方略和發展對策，提出新的理論，指導人們適應現代社會生活的變化。這樣除總結現實生活中的新鮮經驗之外，還需要借鑑前人的思想成果，而老子思想涉及政治、哲學、經濟、軍事、倫理、環保、養生以及領導管理藝術各個方面，有獨到的見解和閃光的思想，這樣人們自然就把目光投向了《道德經》的研究。當代國際上的“老子熱”就是在這種背景下出現的。