自由泳是官方游泳競賽的專案，其規則是由國際泳聯總會制定的。自由泳嚴格的來說不是一種游泳姿勢，自由泳競賽的規則幾乎沒有任何的限制。大多游泳員在自由泳比賽時選擇使用爬泳，因乃是通常最開的游泳姿勢。外界人士經常把“自由泳”與“爬泳”混淆，自由泳的意思是參賽者可以使用“任何姿勢”。 技術自由泳競賽選手可以用任何未受管制的姿勢，如爬泳、狗爬式游泳或側泳。單項自由泳競賽選手可以選擇官方管制的姿勢（蛙泳、蝶泳、仰泳)。混合泳競賽的自由泳部分，選手不可以使用蛙泳、蝶泳、或仰泳。幾乎所有自由泳選手選用爬泳，因為其速度。低階自由泳競賽常見游泳員使用非爬泳姿勢。奧運會里，爬泳幾乎是唯一的自由泳姿勢。 規則與法規單項自由泳指“任何姿勢”，混合泳的自由泳指“蛙泳、蝶泳和仰泳之外的任何姿勢”。轉身時，游泳員必須碰游泳池的牆壁。出發和轉身15米後，游泳員身體的一部分必須超過水麵。這規定是為了參賽員的健康而提出的。（參見：游泳歷史）。國際游泳聯合會規則： 在自由泳比賽中，可採用任何泳式。在自由泳比賽中的轉身和到達終點時，必須用身體任何部分觸池壁。在出發和每次轉身後，運動員潛泳距離不得超過15米，在15米前運動員的頭必須露出水面。競賽常見的自由泳競賽由八種，使用50米游泳池或25米游泳池。美國也有英制的25碼游泳池。特別比賽也有其它距離的競賽。 50米自由泳100米自由泳200米自由泳400米自由泳800米自由泳1500米自由泳4×100米自由泳接力4×200米自由泳接力少年游泳比賽（8歲以下）還常有25米的自由泳。這個距離比較適合耐力低的少年選手。包括自由泳部分的混合泳專案： 100米個人混合泳200米個人混合泳400米個人混合泳4×100米混合泳接力國際游泳聯合會舉辦的800米競賽只有女子，1500米競賽只有男子。但是，聯合會記錄其它比賽的女子1500米和男子800米。