古代的東海指現在黃海。

中國以東的海洋統稱為東海，那時不存在黃海的概念。黃海的得名是由於元明時黃河奪淮改道入黃海，所以這一帶的海水顏色就偏黃了，所以就叫“黃海“。

《莊子·秋水》說河伯“順流而東，至於北海”，《莊子》是戰國時代的作品，而黃河古今都是入渤海的，可知直到戰國時渤海仍有北海之稱。 清代孫星衍《尚書今古文註疏》卷二《虞夏書·皋陶謨第二中》論之雲：

“四海者，《禹貢》雲：‘青州：濰、淄其道，海濱廣斥’，此為東海，在今登州。“總結孫星衍之說，應該是：東海就是現在煙臺以東的黃海海面，西海就是蒲昌海，又名渤海，南海是今江、浙以東的黃海海面，北海就是現在天津、滄州東的渤海。

中國古代傳說有四海，即東海、西海、南海、北海。

而實際古代的地理記載上，最早渤海被稱為北海。《五臧山經》裡只有“東流注於海”“西流注於海”“北流注於海”“南流入於海”等等這樣的說法，唯一有明確名稱的海只有“渤海”。《禹貢》：‘導河，北播為九河，入於海’，此即北海，漢為渤海郡，為今滄州、天津之境。”

也有稱貝加爾湖為北海，以及小海，瀚海。古代稱的西海，指地中海。

東海：今山東半島以東的黃海海面。

北海：即今渤海。

古代傳說中東海中的三座仙山是蓬萊、方丈、瀛洲。蓬萊，亦稱蓬萊山、蓬壺、蓬丘。是漢族先秦神話傳說中東海外的仙島。被一片黑色的冥海所包圍。方丈又稱為方丈山、方壺、方丈洲等。古代漢族神話及道教傳說海上有神山名為“方丈”，為仙人所居，故其所居丹室，亦稱“方丈”。瀛洲，是虛構的仙境之地。。傳說瀛洲在會稽海外70萬里的地方，方圓4000裡，上有神芝仙草。有高千丈的玉石山，叫青玉膏山，山中有泉水叫玉醴泉，泉水像酒一樣，味道甘甜，喝幾升就會醉，可以使人長生不老。瀛洲上