在回答這個問題前需要說明白的是，當今許多大作曲家同時也是編曲，他們的作品已經為樂隊編配好了總譜。

作曲是指最初音樂創作的行為或者過程，也可以表示為音樂作品的創作者。簡單說就是一首歌曲的主旋律的創作。作曲分為歌曲創作和器樂曲創作，歌曲創作以歌詞為依據進行創作（也有先曲後詞的創作方法）。器樂曲大多以民歌素材為基礎而創作，或以音樂動機發展來創作。現代作曲方法更多，利用各種軟體作曲。

編曲是根據已有的旋律來進行音樂深加工。編曲要利用和聲學、復調、配器法等技術為一首音樂作品進行編配，如各種樂器的運用，各種織體的編寫，以及各種風格的嘗試等等。

吉他手、鋼琴師、手風琴演奏者對歌曲的即興伴奏可以說是最簡單的編曲者，因為他們會為演唱者配和絃、打節奏，懂得即興伴奏。一段旋律如果不加和絃、節奏，就顯得很單調，只有配上和絃、節奏等伴奏這首作品才算完整。

作曲可以依靠靈感來創作，依靠歌詞的內容來創作。沒有學過音樂理論的人也可以創作歌曲，很多不識譜但有歌唱天才的人同時也會作曲。這樣的人很多，這就牽涉到天賦了。大家都聽過這樣的故事，有個人在學習音樂前作了很多好聽的歌曲，後來學了音樂後又不會作曲了，寫不出來好作品了，被音樂學裡的各種條條框框給限制了。許多軍旅作曲家剛當兵就凸顯出驚人的音樂天賦，在學習音樂前就已經“作品累累”了。如克里木老師，田歌老師等。

傳說作曲家田歌老師在創作《草原之夜 》時並沒有學過音樂，這首成名作發表時田歌老師21歲，

這首歌1985年被聯合國教科文組織選入教材，並被西方人稱讚為迷人的“東方小夜曲”。

編曲必須是懂音樂專業，必須掌握音樂基礎理論、和聲學、配器法、復調以及曲式結構等相關知識。還要對各種樂器的演奏技巧和表現效能知道一二。對古典主義、民族主義、浪漫主義、現實主義和現代主義等各個時期的風格特徵有所瞭解。還要掌握現代高科技軟體的配器方法，這樣才能豐富編曲的內容。其實，在古典音樂裡是找不到編曲這個詞的，因為作曲家同時也是編曲，作曲家已經為作品編配了和聲、配器，規定了各種樂器及樂譜。隨著社會的發展，時代的進步，各種新的表現形式日臻成熟，專業編曲隨即出現，隨便一段旋律能編成非常好的效果。所以，現代的作曲只管寫旋律，剩下的工作都由編曲來完成。

從智慧財產權方面來講，一首歌曲的著作權歸屬於作曲者，如果有人要對一首曲子進行編曲，須徵得作曲者的同意才行。不然，就會侵犯了作曲者的著作權了。從稿酬或版稅方面看，作曲者也是佔主要位置。

音樂作品是一個綜合藝術，一首歌曲要讓大家欣賞，必須經過很多環節來完成，從作詞、作曲，再經過編曲、樂隊伴奏、演唱者演唱等環節，最終才能展現給觀眾。