談論明朝的疆域是件相當困難之事，因為明朝不是一個現代意義上的民族國家，它尚沒有領土主權的概念。
在明朝人眼裡，明朝代表的是整個世界，也就是所謂的天下。理論上講，它的主權覆蓋全球，所謂“普天之下，莫非王土。”
按照傳統的觀念，明朝的世界分五個層次（五服），第一個層次是天子直轄區，也就是通常所說的中國；第二個層次是土司羈縻區；第三個層次是藩國區；第四個層次是遠懷區；第五個層次為荒蠻區。
這個世界體系的中心是朝廷的都城北京，統治者是受天命眷顧的大明正德天子朱厚照，他住在紫禁城中，統撫萬國，照看著這個永遠不平靜的世界。
現代人根據當今流行的主權理論，計算明朝的疆域面積，實際上很難得出一個有說服力的資料。
有人根據明史對其疆域面積的描述——東起北韓，西據吐番，南包安南，北距大磧，東西一萬一千七百五十里，南北一萬零九百四里——推算明朝的疆域面積大約為1200萬平方公里。
有人則爭辯說，明朝中後期的疆域大約只有350萬平方公里左右。
之所以出現如此大的差異，是因為估算者依據的標準不一樣。持論1200萬平方公里者，計算的依據是明朝的直轄區與土司羈縻區；而持論350萬平方公里者，計算的依據只是朝廷直轄區，即設定流官直接施以行政的區域，所謂兩京、十三省（布政使司）。
明朝人的世界觀，很容易被現代人嘲笑為一廂情願，因為按照現代的主權理論理解，國家是一個獨立自主的政治實體，對內具有最高權，即疆域內一切中央和地方的行政、立法、司法機關，都必須服從國家的管轄；對外享有獨立權與自衛權。也就是不論國家大小，國與國之間都是平等的關係，一國的內政不容他國干涉。
明朝人不承認國與國之間具有平等關係，在他們看來，國有大小之分，也有文明與野蠻之別。
在其世界體系中，中國是上邦，為最優等的國家。
其次是塞外的韃靼與瓦刺，以及北韓、安南、日本。韃靼與瓦刺能受到特別尊重，是因為他們力量強勁，又天生桀驁不馴，天子難以把他們制服；北韓、安南被特別看待，是因為他們的傾心向化，衣冠文物等同中原；日本被另看一眼，也是因為他們文明化程度較高，又是海東大國。
再其次被格外關注的國家，是與朝廷關係比較密切的一些小國，如哈密國、琉球國、占城國、馬六甲國等。
明朝的天子，也就是皇帝，是個超國家的存在。他以天下共主的身份，兼任中華上邦的國王。理論上講，他有權干涉所有國家的內政；但在實際操作中，他需要權衡自己掌握的實力，謹慎地使用這一權力。
中國的皇帝不同於霸主。霸主是指一個國家憑藉其強盛的實力，獲得了支配或影響其他國家的資格。霸主的權力核心是力量，力量有它存在，力量衰它消亡；而且法理上講，它與小國沒有等級差別。
中國的皇帝則不同，他的存在基於兩個前提。第一，他是天命的眷顧者，至高無上，在法理上具有支配他國的權力；第二他必須同時兼任中國的國王。也可以換句話說，只有中國的國王，才有可能獲得天帝的認可，因為中國被認為是人世間最為文明昌盛之邦；統轄蠻區的部族首領，不管力量多麼強大，都不具備擔任天子的資格，因為他們離真正的文明人還有一段進化距離。
作為天子，一般情況下不應該具備競爭意識，因為他是人間至高的統治者，不應該存在競爭對手。但在現實中，有時天子也有競爭對手，比如在中國處於分裂狀態時的南北朝以及兩宋時期，世上就曾同時並存過兩個天子，甚至三個天子。那種情況，一般被認為是非正常狀態，現實生活有時畢竟要比理想的理論模型複雜。
作為上邦的中國，同樣被認為不應該具有競爭意識，因為它是天下最為富強文明的地方，獨一無二，所以只能施與——以物質救濟他國，以文明之火照亮遠邦——而不能平等地與他國做生意，或與他國在商業上進行競爭。中國開放通商口岸與邊貿市場，理論上是對他國的恩賜，而非為了互惠互利；即便事實上取得了互惠互利的效果，官方也不會公開承認。
朝貢是體現大明朝世界秩序的一種形式，朝貢的接受者是君主，進獻者為臣屬，它的意義既有經濟上的考量，也體現了禮儀上的尊崇與政治上的服從。
朝貢圈大致按五服的標準劃分，核心圈是朝廷的直轄區中國。這一區域內的人民除了給政府交納賦稅外，還需定期給皇帝上貢。稅賦歸戶部收支，主要用於各級政府的行政及軍費開支；貢品歸皇室所有，由皇帝設定府庫管理。原則上，皇帝不能隨便使用者部的錢財，戶部也不能隨便用皇帝的錢財，兩者如果發生賬務往來，有時需要按借貸關係處理。
第二個朝貢圈子，指明朝的羈縻區，主要包括西南諸土司，以及轄今東北地區與今俄羅斯遠東地區的奴爾幹都司，轄今西藏地區的烏斯藏都司，轄今青海及川西地區的朵甘都斯，轄今甘肅西部地區的東哈密諸衛等。
羈縻區分兩個等級，第一個等級為土司區，第二個等級為羈縻都司區。
朝廷在土司區設立宣慰司、宣撫司、長官司等，它們一般互不統轄——直屬於中央或周邊州府。宣慰司是土司中的最大單位，級別介於省與州之間，宣慰使的官職級別為從二品。
內地土司基本沒有獨立的主權，他們不僅要定期向皇帝進貢，有一些還需要繳納賦稅。它們與普通州府的主要區別有兩點：一是，土司區的官員雖為中央政府任命，但不為中央政府委派，他們一般由當地的土著首領擔任。土司官員定職後，具有優先世襲權；他們雖然也定期或不定期地接受朝廷的政績考核，但朝廷對他們的升降一般比對待流官慎重。二是，它們在轄區內享有一定程度的自治權，朝廷在一定的尺度範圍內，允許他們可以按照自己的習俗管理民事與司法，但一般不享有獨立的自衛權。
明朝設立的土司，遍佈西南地區的貴州、廣西、雲南等省，計有大小二百多個單位。另外，朝廷還在今緬北地區設定孟密安撫使司、木邦宣慰使司、孟養宣慰使司、緬甸宣慰使司，在今泰國的清邁地區設定八百大甸宣慰使司，在今寮國北部地區設定寮國宣慰使司。
羈縻都司區的土著一般要比土司區的土著，享有更多的自主權。
都司是朝廷的地方軍事管理單位，全稱叫都指揮司。在內地各省，它與布政使司、按察使司，並稱三司，分別管理一省的行政、刑獄與軍事。都指揮使司的上級單位是中央的五軍都督府。
都指揮使司平日主要打理轄區內各衛所的事務，由此可見，朝廷對各個羈縻都司區的控制，主要側重於軍事方面，即便兼理司法、民事，權責也非常有限。
一般情況下，奴兒干都司、烏斯藏都司、朵甘都司的都指揮、指揮、千戶、百戶等軍官，皆由當地的部落首領擔任，而且可以世襲。他們必須統一接受朝廷的節制，並定期進貢，除此之外，基本上不需再負有其他義務。需要說明的是，正德朝時，東北地區的努爾幹都司已經廢棄，但原設於該區域的一些土著衛所依舊存在，
第三個朝貢圈子是親密的藩國區，主要國家有東北的北韓，東南的琉球，南邊的安南，西面的哈密。
這類藩國具有比較明確的臣屬感，進貢比較頻繁，與朝廷的關係比較密切。朝廷也視他們為重大利益相關者，對它們的關心僅次於內地郡縣。
安南國在永樂年間曾一度被撤銷藩國地位，改置為郡縣。當地的豪傑不願服從，奮起反叛，趕走朝廷的官員與軍隊，重新恢復為自治國家。不過，儘管他們與朝廷兵戎相見，殺得不可開交，可一旦獲得自治地位，馬上遣使請求皇帝冊封。皇帝雖然無力阻止某人在安南國稱王，但此人如果不經過皇帝的詔命認可，他就處於半非法狀態。
第四個朝貢圈子比較特殊，他們雖然經常進貢，與朝廷往來頻繁，但基本上不服從皇帝的權威，皇帝也無力對他們施加影響。明朝對這類國家的管理完全是防禦性的，皇帝的權威只能體現在外事禮儀之上與官樣的檔案之中。
這類國家主要有草原上的韃靼國、瓦刺國，東海中的日本國，西域的土魯番國等。
這幾個國家常常被定義為搗亂者，尤其是草原上的韃靼與瓦刺，它們在朝廷心目中的地位，遠超過所有的屬國——朝廷對他們基本不能要求什麼，他們願意進貢就進貢，願意劫掠就劫掠，完全隨他們的心願。
儘管是實實在在的敵人，卻不妨礙皇帝視韃靼與瓦刺為臣屬，因為在明朝這個大家庭中，不可能所有的兒子都孝順，即便出現一兩個冥頑忤逆的兒子，也不能算不正常。絕對和睦的大家庭是沒有的，吵吵鬧鬧，不可能完全避免。
第五個朝貢圈子是與朝廷往來比較頻繁的較遠之國，例如西方的撒馬爾罕國（即帖木兒汗國，核心區域在今烏茲別克一帶）、哈烈國（在今阿富汗附近）等；南方的真臘國（在今高棉境內）、暹羅國（在今泰國境內）、占城國（在今越南中南部）、蘇門答臘國（在今印度尼西亞境內）、爪哇國（在今印度尼西亞境內）、蘇祿國（在今菲律賓境內）、馬六甲國（在今馬來西亞境內）等。
這些國家嚮明廷進貢，雖有一定的政治考量，更多的卻是為了商業利益，因為他們每次進貢，一般都能得到皇帝的超額賞賜；而且，他們還能趁機與中華王國做生意。朝廷接受它們朝貢，主要考慮政治禮儀，所以有時對他們過於執著商業利益的行為不勝其煩，常常出臺措施，限制它們進貢的次數與使團人數。
當然，這些國家與朝廷的政治關係也不可忽視，假如他們的國內發生變亂或遭到鄰國入侵，到北京請求朝廷出面干涉的事情並不罕見。不過，朝廷自宣德之後，就奉行孤立主義政策，干涉的意願不是很強烈，有時為了顏面，也僅僅是下詔要求作亂者或侵略者停止他們的不法行為，卻從不直接出兵，或者像漢、唐那樣，藉助天子的權威，派員持節組織屬國聯軍干預。
明朝本有許多機會揚威域外，可最終都放棄了。葡萄牙人與跟隨其後的西班牙人、荷蘭人，能在東南亞諸島上自由行動，就與朝廷的不作為有關。假如當時明朝堅決履行自己的義務，給馬六甲、蘇門答臘、蘇祿等國提供支援，這些剛剛崛起的西方海上強國，將很難在那裡為所欲為。
第六個朝貢圈子是與朝廷往來比較生疏的遙遠之國，例如天方國（在今阿拉伯半島）、古裡國（在今印度南部）、麻林國（在今肯亞）、拂菻國（即拜占庭帝國）等。據史籍記載，這類國家有六七十個之多，它們與明朝幾乎沒有直接的政治關係，所謂朝貢，主要是為了商業利益。
談論明朝的疆域是件相當困難之事，因為明朝不是一個現代意義上的民族國家，它尚沒有領土主權的概念。
在明朝人眼裡，明朝代表的是整個世界，也就是所謂的天下。理論上講，它的主權覆蓋全球，所謂“普天之下，莫非王土。”
按照傳統的觀念，明朝的世界分五個層次（五服），第一個層次是天子直轄區，也就是通常所說的中國；第二個層次是土司羈縻區；第三個層次是藩國區；第四個層次是遠懷區；第五個層次為荒蠻區。
這個世界體系的中心是朝廷的都城北京，統治者是受天命眷顧的大明正德天子朱厚照，他住在紫禁城中，統撫萬國，照看著這個永遠不平靜的世界。
現代人根據當今流行的主權理論，計算明朝的疆域面積，實際上很難得出一個有說服力的資料。
有人根據明史對其疆域面積的描述——東起北韓，西據吐番，南包安南，北距大磧，東西一萬一千七百五十里，南北一萬零九百四里——推算明朝的疆域面積大約為1200萬平方公里。
有人則爭辯說，明朝中後期的疆域大約只有350萬平方公里左右。
之所以出現如此大的差異，是因為估算者依據的標準不一樣。持論1200萬平方公里者，計算的依據是明朝的直轄區與土司羈縻區；而持論350萬平方公里者，計算的依據只是朝廷直轄區，即設定流官直接施以行政的區域，所謂兩京、十三省（布政使司）。
明朝人的世界觀，很容易被現代人嘲笑為一廂情願，因為按照現代的主權理論理解，國家是一個獨立自主的政治實體，對內具有最高權，即疆域內一切中央和地方的行政、立法、司法機關，都必須服從國家的管轄；對外享有獨立權與自衛權。也就是不論國家大小，國與國之間都是平等的關係，一國的內政不容他國干涉。
明朝人不承認國與國之間具有平等關係，在他們看來，國有大小之分，也有文明與野蠻之別。
在其世界體系中，中國是上邦，為最優等的國家。
其次是塞外的韃靼與瓦刺，以及北韓、安南、日本。韃靼與瓦刺能受到特別尊重，是因為他們力量強勁，又天生桀驁不馴，天子難以把他們制服；北韓、安南被特別看待，是因為他們的傾心向化，衣冠文物等同中原；日本被另看一眼，也是因為他們文明化程度較高，又是海東大國。
再其次被格外關注的國家，是與朝廷關係比較密切的一些小國，如哈密國、琉球國、占城國、馬六甲國等。
明朝的天子，也就是皇帝，是個超國家的存在。他以天下共主的身份，兼任中華上邦的國王。理論上講，他有權干涉所有國家的內政；但在實際操作中，他需要權衡自己掌握的實力，謹慎地使用這一權力。
中國的皇帝不同於霸主。霸主是指一個國家憑藉其強盛的實力，獲得了支配或影響其他國家的資格。霸主的權力核心是力量，力量有它存在，力量衰它消亡；而且法理上講，它與小國沒有等級差別。
中國的皇帝則不同，他的存在基於兩個前提。第一，他是天命的眷顧者，至高無上，在法理上具有支配他國的權力；第二他必須同時兼任中國的國王。也可以換句話說，只有中國的國王，才有可能獲得天帝的認可，因為中國被認為是人世間最為文明昌盛之邦；統轄蠻區的部族首領，不管力量多麼強大，都不具備擔任天子的資格，因為他們離真正的文明人還有一段進化距離。
作為天子，一般情況下不應該具備競爭意識，因為他是人間至高的統治者，不應該存在競爭對手。但在現實中，有時天子也有競爭對手，比如在中國處於分裂狀態時的南北朝以及兩宋時期，世上就曾同時並存過兩個天子，甚至三個天子。那種情況，一般被認為是非正常狀態，現實生活有時畢竟要比理想的理論模型複雜。
作為上邦的中國，同樣被認為不應該具有競爭意識，因為它是天下最為富強文明的地方，獨一無二，所以只能施與——以物質救濟他國，以文明之火照亮遠邦——而不能平等地與他國做生意，或與他國在商業上進行競爭。中國開放通商口岸與邊貿市場，理論上是對他國的恩賜，而非為了互惠互利；即便事實上取得了互惠互利的效果，官方也不會公開承認。
朝貢是體現大明朝世界秩序的一種形式，朝貢的接受者是君主，進獻者為臣屬，它的意義既有經濟上的考量，也體現了禮儀上的尊崇與政治上的服從。
朝貢圈大致按五服的標準劃分，核心圈是朝廷的直轄區中國。這一區域內的人民除了給政府交納賦稅外，還需定期給皇帝上貢。稅賦歸戶部收支，主要用於各級政府的行政及軍費開支；貢品歸皇室所有，由皇帝設定府庫管理。原則上，皇帝不能隨便使用者部的錢財，戶部也不能隨便用皇帝的錢財，兩者如果發生賬務往來，有時需要按借貸關係處理。
第二個朝貢圈子，指明朝的羈縻區，主要包括西南諸土司，以及轄今東北地區與今俄羅斯遠東地區的奴爾幹都司，轄今西藏地區的烏斯藏都司，轄今青海及川西地區的朵甘都斯，轄今甘肅西部地區的東哈密諸衛等。
羈縻區分兩個等級，第一個等級為土司區，第二個等級為羈縻都司區。
朝廷在土司區設立宣慰司、宣撫司、長官司等，它們一般互不統轄——直屬於中央或周邊州府。宣慰司是土司中的最大單位，級別介於省與州之間，宣慰使的官職級別為從二品。
內地土司基本沒有獨立的主權，他們不僅要定期向皇帝進貢，有一些還需要繳納賦稅。它們與普通州府的主要區別有兩點：一是，土司區的官員雖為中央政府任命，但不為中央政府委派，他們一般由當地的土著首領擔任。土司官員定職後，具有優先世襲權；他們雖然也定期或不定期地接受朝廷的政績考核，但朝廷對他們的升降一般比對待流官慎重。二是，它們在轄區內享有一定程度的自治權，朝廷在一定的尺度範圍內，允許他們可以按照自己的習俗管理民事與司法，但一般不享有獨立的自衛權。
明朝設立的土司，遍佈西南地區的貴州、廣西、雲南等省，計有大小二百多個單位。另外，朝廷還在今緬北地區設定孟密安撫使司、木邦宣慰使司、孟養宣慰使司、緬甸宣慰使司，在今泰國的清邁地區設定八百大甸宣慰使司，在今寮國北部地區設定寮國宣慰使司。
羈縻都司區的土著一般要比土司區的土著，享有更多的自主權。
都司是朝廷的地方軍事管理單位，全稱叫都指揮司。在內地各省，它與布政使司、按察使司，並稱三司，分別管理一省的行政、刑獄與軍事。都指揮使司的上級單位是中央的五軍都督府。
都指揮使司平日主要打理轄區內各衛所的事務，由此可見，朝廷對各個羈縻都司區的控制，主要側重於軍事方面，即便兼理司法、民事，權責也非常有限。
一般情況下，奴兒干都司、烏斯藏都司、朵甘都司的都指揮、指揮、千戶、百戶等軍官，皆由當地的部落首領擔任，而且可以世襲。他們必須統一接受朝廷的節制，並定期進貢，除此之外，基本上不需再負有其他義務。需要說明的是，正德朝時，東北地區的努爾幹都司已經廢棄，但原設於該區域的一些土著衛所依舊存在，
第三個朝貢圈子是親密的藩國區，主要國家有東北的北韓，東南的琉球，南邊的安南，西面的哈密。
這類藩國具有比較明確的臣屬感，進貢比較頻繁，與朝廷的關係比較密切。朝廷也視他們為重大利益相關者，對它們的關心僅次於內地郡縣。
安南國在永樂年間曾一度被撤銷藩國地位，改置為郡縣。當地的豪傑不願服從，奮起反叛，趕走朝廷的官員與軍隊，重新恢復為自治國家。不過，儘管他們與朝廷兵戎相見，殺得不可開交，可一旦獲得自治地位，馬上遣使請求皇帝冊封。皇帝雖然無力阻止某人在安南國稱王，但此人如果不經過皇帝的詔命認可，他就處於半非法狀態。
第四個朝貢圈子比較特殊，他們雖然經常進貢，與朝廷往來頻繁，但基本上不服從皇帝的權威，皇帝也無力對他們施加影響。明朝對這類國家的管理完全是防禦性的，皇帝的權威只能體現在外事禮儀之上與官樣的檔案之中。
這類國家主要有草原上的韃靼國、瓦刺國，東海中的日本國，西域的土魯番國等。
這幾個國家常常被定義為搗亂者，尤其是草原上的韃靼與瓦刺，它們在朝廷心目中的地位，遠超過所有的屬國——朝廷對他們基本不能要求什麼，他們願意進貢就進貢，願意劫掠就劫掠，完全隨他們的心願。
儘管是實實在在的敵人，卻不妨礙皇帝視韃靼與瓦刺為臣屬，因為在明朝這個大家庭中，不可能所有的兒子都孝順，即便出現一兩個冥頑忤逆的兒子，也不能算不正常。絕對和睦的大家庭是沒有的，吵吵鬧鬧，不可能完全避免。
第五個朝貢圈子是與朝廷往來比較頻繁的較遠之國，例如西方的撒馬爾罕國（即帖木兒汗國，核心區域在今烏茲別克一帶）、哈烈國（在今阿富汗附近）等；南方的真臘國（在今高棉境內）、暹羅國（在今泰國境內）、占城國（在今越南中南部）、蘇門答臘國（在今印度尼西亞境內）、爪哇國（在今印度尼西亞境內）、蘇祿國（在今菲律賓境內）、馬六甲國（在今馬來西亞境內）等。
這些國家嚮明廷進貢，雖有一定的政治考量，更多的卻是為了商業利益，因為他們每次進貢，一般都能得到皇帝的超額賞賜；而且，他們還能趁機與中華王國做生意。朝廷接受它們朝貢，主要考慮政治禮儀，所以有時對他們過於執著商業利益的行為不勝其煩，常常出臺措施，限制它們進貢的次數與使團人數。
當然，這些國家與朝廷的政治關係也不可忽視，假如他們的國內發生變亂或遭到鄰國入侵，到北京請求朝廷出面干涉的事情並不罕見。不過，朝廷自宣德之後，就奉行孤立主義政策，干涉的意願不是很強烈，有時為了顏面，也僅僅是下詔要求作亂者或侵略者停止他們的不法行為，卻從不直接出兵，或者像漢、唐那樣，藉助天子的權威，派員持節組織屬國聯軍干預。
明朝本有許多機會揚威域外，可最終都放棄了。葡萄牙人與跟隨其後的西班牙人、荷蘭人，能在東南亞諸島上自由行動，就與朝廷的不作為有關。假如當時明朝堅決履行自己的義務，給馬六甲、蘇門答臘、蘇祿等國提供支援，這些剛剛崛起的西方海上強國，將很難在那裡為所欲為。
第六個朝貢圈子是與朝廷往來比較生疏的遙遠之國，例如天方國（在今阿拉伯半島）、古裡國（在今印度南部）、麻林國（在今肯亞）、拂菻國（即拜占庭帝國）等。據史籍記載，這類國家有六七十個之多，它們與明朝幾乎沒有直接的政治關係，所謂朝貢，主要是為了商業利益。