秦始皇(前259—前210)，嬴姓(一說趙姓)，名政，秦莊襄王之子，中國歷史上傑出的政治家、軍事家、統帥。

秦始皇於秦昭王四十八年正月生於趙國邯鄲，是秦莊襄王與呂不韋的姬妾所生，所以有人說秦始皇為呂不韋之子。出生後，姓趙。公元前247年，莊襄王死，嬴政即秦王位，時年13歲。相國呂不韋掌握實權。

公元前238年，22歲的秦王政加冕親政。這年，宦官嫪毒發動宮廷政變，秦始皇派昌平君、昌文君率兵圍剿長信侯嫪毒，並懸賞說：“有生得毐，賜錢百萬；殺之，五十萬。”(《史記·秦始皇本紀》)。將把叛亂者一網打盡。第二年，又借嫪毒事件，免去“仲父”呂不韋的相國職務，把朝政大權收回到自己手中。又聽從李斯之議，繼續重用客卿，定下金帛利誘與武力打擊相結合的方略，加快兼併六國的戰爭步伐(參見秦滅六國的戰爭)。

秦王政十一年(前236)，乘趙攻燕之機，遣軍由南北兩路攻趙，奪佔趙國大片地區。十三年，桓齮攻趙國平陽，殺趙將扈輒，斬首10萬。十四年，在攻平陽，取宜安，破趙軍，殺趙將。桓齮定平陽、武城。十七年，派內史騰滅韓，俘韓王安(參見秦滅韓之戰)。將南韓設為潁川郡。

十八年，用計離間趙國君臣，除去曾兩次大敗秦軍(參見肥之戰、番吾之戰)的趙國良將李牧。十九年三月，王翦軍乘勢猛攻，一舉擊敗趙軍，殺趙蔥，佔東陽(太行山以東)。顏聚懼逃。十月，王翦、羌瘣軍攻破邯鄲，俘虜趙王遷。趙公子嘉帶領宗族數百人逃代(今河北蔚縣四北)，自立為王。但此時趙國已名存實亡，秦於趙地設邯鄲郡。代地趙軍與燕軍聯合駐上谷易水(今河北懷來西北)，企圖阻止秦軍繼續北進。二十一年(前227年)又為秦軍擊敗。至二十五年(前222年)，王賁率軍在攻滅燕趙殘餘勢力後，破代，俘代王嘉，趙徹底滅亡(參見秦滅趙之戰)。

二十年，燕太子丹使荊軻刺秦王。被秦王發現，將荊軻體解。秦王派王翦、辛勝攻燕。燕、代出兵攻秦軍，秦軍在易水之西破燕軍。二十一年，王賁攻薊(今北京西南)，破燕太子軍，奪取薊城。燕王喜及太子丹率公室衛軍逃遼東(今遼寧遼陽)。秦將李信帶兵乘勝追擊至衍水(今遼寧渾河)，再敗太子丹軍，消滅了燕軍主力。燕王殺太子丹向秦求和，秦國未允。但鑑於燕、趙的殘餘勢力已不足為患，為集中兵力攻魏、楚，故暫停進攻(參見秦滅燕之戰)。

二十二年，秦王遣王賁攻魏，魏軍依託城防工事，拼死防守。秦軍強攻無效，遂引黃河、鴻溝之水灌城。三個月後，大梁城壞，魏王假出降，魏亡。秦在魏東部地區設定碭郡(參見秦滅魏之戰)。

同年，秦將李信和蒙武在楚地被楚將項燕打敗，遭到重創。二十三年，秦王親自登名將王翦之門謝過，請其出征。王翦和蒙武率領60萬大軍再攻楚國，在蘄(今安徽宿州東南)南大敗楚軍，殺死楚將項燕。秦軍乘勢攻取了楚國的許多城邑。二十四年(前223年)，王翦、蒙武率領秦軍繼續向楚國縱深進攻，一舉攻破楚都壽春(今安徽壽縣西南)，俘楚王負芻，楚亡。王翦繼續進軍江南，佔領楚國全部土地。秦在楚地設立楚郡，不久，又分為九江郡、長河郡和會稽郡(參見秦滅楚之戰)。

同年，在滅楚、魏之後，秦王派王賁率軍進攻遼東，俘燕王喜，燕亡。秦在燕地設漁陽郡，右北平郡、遼西郡及遼東郡等。

二十六年，秦王以齊國拒絕秦國使者訪齊為由，避開了齊國西部主力，命王賁率領秦軍由原燕國南部(今河北北部)南下進攻齊都臨淄(今山東淄博臨淄北)。齊軍士氣本不旺盛，對秦軍突然從北攻來，更是措手不及。迅速土崩瓦解。秦軍一舉攻佔臨淄，俘齊王建，齊亡。秦王在齊設定齊郡和琅邪郡(參見秦滅齊之戰)。

秦王政掃滅六國，統一天下，結束了西周末年以來諸侯長期紛爭的局面，建立了中國歷史上第一個高度中央集權的封建國家。秦王自稱皇帝，追莊襄王為太上皇。

秦始皇稱帝后，頻繁用兵，開疆拓地。二十六年至三十三年，調發數十萬人，三攻嶺南，佔領百越之地(今廣東、廣西及越南北部)。又派大將蒙恬率領30萬軍隊北擊匈奴(參見秦攻匈奴之戰)，收復被匈奴佔據的河南地(今內蒙古河套南伊克昭盟一帶)，迫匈奴退往陰山以北。為了防止匈奴的侵擾，他把昔日秦、趙、燕所築的長城加以修繕，連線成西起甘肅臨洮，東至遼東的萬里長城。秦始皇又南征百越，設定了閩中、南海、桂林、象郡四郡，建立起一個以漢族為主體的、多民族的封建專制中央集權的大帝國，疆域“東至海暨北韓，西至臨洮、羌中，南至北向戶，北據河為塞，並(傍)陰山至遼東”。對中國歷史的發展作出了重要貢獻。

為了加強手中的權力，秦始皇採取了中央集權的政體，否定了丞相王綰提出的恢復分封制的主張，實行郡縣制，分天下為36郡，後又增至40多郡。郡置郡守，縣置縣令，中央設立“三公九卿”，協助皇帝處理政治、軍事、經濟等事務。這一政治體制加強了皇帝對政權的控制，開創了專制主義的中央集權，為後來的歷代封建王朝所沿襲。

為鞏固中央統治，秦始皇下令收繳天下兵器，並將六國貴族和豪富12萬戶遷到咸陽附近和四川等地，以便控制。同時以咸陽為中心，修築了兩條馳道：一條東通海邊；一條南入吳楚，以便一旦發生叛亂，迅速調動軍隊鎮壓。秦始皇還多次到各地巡遊，以“威服海內”。

在經濟上，秦始皇於公元前216年釋出命令，“使黔首自實田”，確認土地私有制度，又下令統一貨幣和度量衡，以加強各地區的經濟交流。

在思想領域，秦始皇為了打擊儒生淳于越等反對郡縣制的言論，穩定民心，維護皇帝的權威，他採納了李斯的主張，下令除了醫藥、卜筮、種植(指農業)之書、秦國史書和博士官收藏的《詩》、《書》、《百家語》等外，其它書籍一律燒燬。次年，又因為方士侯生、盧生違命叛逃，秦始皇下令追究方士、儒生的罪行。結果活埋400多名儒生，製造了歷史上第一個“焚書坑儒”事件。

秦始皇統一全國後，大興土木，修建宮殿和陵墓。僅阿房宮和驪山墓兩項工程，就動用了70餘萬人力，給勞動人民帶來繁賦重役和飢寒交迫，激起人民起來反抗，為秦朝的迅速滅亡種下禍根。

秦始皇三十七年(前210年)，秦始皇在第五次巡遊途中患病，七月死於沙丘平臺(今河北平鄉東北)。死後不入，即爆發了大規模的農民起義戰爭(參見陳勝、吳廣農民起義戰爭)。

點評：秦始皇是中國歷史上第一個雄才大略的君主，其非凡的功績在中國帝王中也只有數人能與之相比。雖然他在晚年大興土木，給人民帶來了沉重的災難，但他對中國歷史所作的功績遠遠大於他的過失。正如司馬遷在《史記》中所評論的：“及至秦王，續六世之餘烈，振長策而御宇內，吞二週而亡諸侯，履至尊而制六合，執棰拊以鞭笞天下，威振四海。南取百越之地，以為桂林、象郡，百越之君俛首繫頸，委命下吏。乃使蒙恬北築長城而守藩籬，卻匈奴七百餘里，胡人不敢南下而牧馬，士不敢彎弓而報怨。於是廢先王之道，焚百家之言，以愚黔首。墮名城，殺豪俊，收天下之兵聚之咸陽，銷鋒鑄鐻，以為金人十二，以弱黔首之民。然後斬華為城，因河為津，據億丈之城，臨不測之溪以為固。良將勁弩守要害之處，信臣精卒陳利兵而誰何，天下以定。秦王之心，自以為關中之固，金城千里，子孫帝王萬世之業也。”(《史記·秦始皇本紀》)

但秦僅二世而亡，其中的歷史教訓足以警世後人，引以為鑑。

1、有一次秦始皇出巡時，在湘山祠遇到大風，幾乎不能渡河。秦始皇問博士（當時的一種官職）說：“湘君是什麼神？”

博士回答說：“聽說是堯的女兒，舜的妻子，埋葬在這裡。”秦始皇對這個湘君非常生氣，認為是在故意與他作對，就派人把湘山上的樹全部砍光。因為當地是紅土，湘山也變成了紅色的禿山。

2、秦始皇晚年想長生，召了一批方士術士為他煉丹治膳。這可急壞了方士術士們，他們清楚，儘管說得天花亂墜，但真正要煉取長生的藥食並不可能。有一天，秦始皇見他們天天給自己進食的金丹沒有效果，發了脾氣，要殺方士術士們。

領頭的徐福一看急了，連忙跪下，說，陛下，不是金丹沒有效果，金丹丸要和翡翠環配著食用，請陛下息怒，即日給陛下奉上翡翠環。秦始皇見這麼說，權且放了眾人，令午膳獻上翡翠環。秦始皇走後，眾人又喜又憂，喜的是今天過了一道生死關，憂的是，哪裡弄可以食用的翡翠環？

還是徐福多謀，對膳師耳語了幾句，午膳竟然給秦始皇真的獻上了一道“翡翠環”。所謂翡翠環，實際是一道用瓠子和蝦子做的菜，翡翠言其色，蝦環言其形，用翠綠的瓠子切成圓片，中間挖空成環，蝦仁套入環中。

這道菜雖然沒有用真正的翡翠，但秦始皇見其形色可愛，倒也沒有計較。待到細細品嚐之後，更覺得神清氣爽，從此天天要吃，此菜竟然由此成了千古名饌。

3、公元前227年，荊軻受燕國太子丹命，荊軻帶燕督亢地圖和樊於期首級與秦舞陽一起，前往秦國刺殺秦王。臨行前，許多人在易水邊為荊軻送行，場面十分悲壯。“風蕭蕭兮易水寒，壯士一去兮不復還”，這是荊軻在告別時所吟唱的詩句。

荊軻來到秦國後，秦王在咸陽宮隆重召見了他。荊軻在獻燕督亢地圖時，圖窮匕見，刺秦王，嬴政繞柱子而走，荊軻緊追不捨。嬴政拔劍來鬥荊軻。荊軻匕首相迎，此二人你來我往，你砍我擋。

兩人酣戰20回合之處，嬴政大喝一聲，一劍朝荊軻砍去，荊軻措手不及，被砍翻在地，嬴政覆上，一腳踏在荊軻胸脯上說：“認識寡人的寶劍嗎？荊軻連忙喊道：“陛下饒命！”嬴政揮劍斬下其頭顱，嘆道：“可惜你非我大秦子民，否則必是寡人身邊的好劍客！”

4、秦始皇跑馬脩金堤，傳說金堤是秦始皇修的。秦始皇剛統一中國，就提出“南脩金堤擋黃水，北修長城攔大兵。”那時候，黃河年年在濮陽一帶決堤成災。

秦始皇下旨要在黃河漲水前，修一條黃河大堤，取名“金堤”。然而，在哪兒修呢？秦始皇騎上馬，叫監工大臣跟著，馬跑到哪裡，就修到哪裡。他沿著黃河跑了二百多里，馬蹄印就成了脩金堤的線路。

5、公元前219年，秦始皇率領文武大臣及儒生博士70人，到泰山去舉行封禪大典。封禪是古代統治者祭告天地的一種儀式。所謂“封”，是指築土壇祭天。所謂“禪”，是指祭地，即在泰山下小山的平地上祭地。

由於長期不舉行這種活動，大臣們都不知道儀式該怎樣進行，於是秦始皇把儒生召來詢問。儒生們眾說紛紜。秦始皇聽了覺得難以實施，便斥退儒生，按照自己的想法開闢車道，到泰山頂上立了碑，舉行封禮。之後又到附近的梁父山行了禪禮。